Это было похоже на полоскание горла расплавленным металлом. На его
глазах выступили слезы. Он закашлялся, сплюнул и задохнулся, когда самогон
- только Богу было известно, из чего же его гнали - опалил его горло.
Рыжеволосая карга закаркала, как ворона, и некоторые из мужчин сзади тоже
загоготали.
Пока Пол пытался восстановит дыхание, Сестра отставила сумку в
сторону, но не слишком далеко, и взяла второй стакан.
Бармен сказал:
- Да, вы оказали Ирлу Хокатту хорошую услугу. Он хотел, чтобы
кто-нибудь убил его, с тех пор, как его жена и маленькая дочь умерли от
лихорадки в прошлом году.
- От такой? - спросила она, откидывая шарф с лица. Затем подняла
стакан к своим деформированным губам и выпила его весь, не дрогнув.
Глаза Дервина расширились, и он так быстро отшатнулся, что задел
полку со стаканами и кружками.
51. МАСКА ИОВА
Сестра была готова к такой реакции. Она видела ее много раз до этого.
Она снова глотнула самогона, найдя его не хуже и не лучше, чем те
многочисленные пойла, которые она пила на улицах Манхэттена, и
почувствовала, что все в баре смотрят на нее.
Хотите увидеть хорошее зрелище? - подумала она. Хотите увидеть
действительно хорошее зрелище? Она поставила стакан и повернулась, чтобы
позволить им все увидеть.
Рыжеволосая ведьма прекратила хихикать так внезапно, будто ей
заткнули глотку.
- Господи боже мой, - только и смог проговорить мужчина, жующий
табак, после того как проглотил свою жвачку.
Нижняя часть лица Сестры была массой сырых наростов, нитяные усики
вились и переплетались на ее подбородке, нижней челюсти и щеках.
Разросшиеся опухоли слегка приподнимали ее рот влево, заставляя ее
сардонически улыбаться. Под капюшоном парки ее череп был покрытой коркой
из струпьев. Опухоли полностью закрыли ее скальп и теперь начали
распространять упругие серые усики через ее лоб и над обоими глазами.
- Проказа! - один из карточных игроков вскочил на ноги. - У нее
проказа!
Упоминание об этой ужасающей болезни заставило остальных вскочить,
забыв о ружьях, картах и монетах, и кинуться через таверну.
- Убирайся отсюда! - визжал другой. - Не заражай нас этим дерьмом!
- Проказа! Проказа! - взвизгивала рыжеволосая карга, поднимая кружку,
чтобы бросить ей в Сестру.
Раздавались и другие крики и проклятия, но Сестра не была возмущена.
В том, что она решилась показать свое лицо, был здравый смысл.
Сквозь какофонию голосов прорвался острый, настойчивый "тук!.. тук!..
тук!"
У дальней стены стояла тонкая фигура, освещенная светом из камина, и
методично колотила деревянной палкой по одному из столов. Шум постепенно
стихал, пока не установилась напряженная тишина.
- Господа... и дамы, - сказал мужчина с деревянной палкой
опустошенным голосом. - Я могу заверить вас, что заболевание нашей подруги
не проказа. Основываясь на этом факте, я не думаю, что это хотя бы в
малейшей степени заразно - итак, вам нет нужды раздирать ваши подштанники.
- Какого черта, откуда ты это знаешь, подонок? - усомнился мужчина в
собачьем пальто.
Та фигура помолчала, потом переложила палку под левую подмышку и
начала продвигаться, шаркая ногами, вперед, левая брючина была заколота
булавкой над коленом. На человеке было разодранное темно-коричневое пальто
поверх грязного бежевого кардигана, а на руках перчатки, настолько
изношенные, что из них высовывались пальцы.
Свет ламп коснулся его лица. Серебряные волосы каскадом опускались на
плечи, хотя макушка черепа была лысой и покрыта коричневыми келоидами. У
него была короткая серая борода и прекрасно высеченные черты лица, тонкий
и элегантный нос. Сестра подумала, что он мог бы быть красивым, если бы не
ярко-малиновый келоид, покрывавший одну сторону его лица, как пятно
портвейна. Он остановился, встав между Полом, Сестрой и остальными.
- Мое имя не подонок, - сказал он с отзвуком королевского величия в
голосе. Его глубоко посаженные серые глаза сверлили человека в собачьем
пальто. - Я - Хьюг Райен. Доктор Хьюг Райен, хирург медицинского центра
Амарильо, штат Техас.
- Ты врач? - сопротивлялся другой. - Чушь собачья!
- Мое нынешнее состояние заставляет этих джентльменов думать, что я
родился окончательно иссохшим, - сказал он Сестре и поднял парализованную
руку. - Конечно, я больше не гожусь для скальпеля. Но тогда кто годится?
Он подошел к Сестре и дотронулся до ее лица. Запах немытого тела
почти сшиб ее с ног, но ей приходилось чувствовать запахи и похуже.
- Это не проказа, - повторил он. - Это масса фиброидной ткани,
произошедшая из подкожного источника. Насколько глубоко проникает
наслоение, я не знаю, но я видел такое состояние много раз до этого, и,
по-моему, оно не заразно.
- Мы тоже видели других людей с этим, - сказал Пол. Он привык к виду
Сестры, потому что это происходило так постепенно, начинаясь с черных
бородавок на ее лице. Он проверял свое собственное лицо, но он не
заразился ими. - Что же это значит?
Хьюг Райен пожал плечами, продолжая ощупывать опухоли.
- Возможно, реакция кожи на радиацию, загрязнители, такое долгое
отсутствие солнца - кто знает? О, я видел, наверное, сотню или больше
людей, на разных стадиях. К счастью, кажется, они сохраняют пространство
для дыхания и еды, независимо от того, насколько серьезно их состояние.
- Я говорю, что это проказа! - настаивала рыжеволосая ведьма, но
мужчины снова уселись, вернувшись к своему столу. Некоторые из них вышли
из таверны, а остальные продолжали смотреть на Сестру с нездоровым
любопытством.
- Это чертовски чешется, и иногда моя голова так болит, как будто
раскалывается, - сообщила Сестра. - Как я могу избавиться от этого?
- Этого, к сожалению, я не могу сказать. Я никогда не видел, чтобы
маска Иова уменьшалась - я видел только множество случаев ее дальнейшего
разрастания.
- Маска Иова? Вы это так называете?
- Да, я так называю это. Кажется подходит, не так ли?
Сестра проворчала. Она и Пол видели десятки людей с "Маской Иова" в
тех девяти штатах, через которые они проезжали. В Канзасе они столкнулись
с колонной из сорока таких людей, которых выгнали из близлежащего селения
их собственные семьи; в Айове Сестра видела мужчину, чья голова была
настолько покрыта коркой, что он не мог держать ее прямо. Маска Иова
поражала мужчин и женщин с одинаковой жестокостью, и Сестра даже видела
несколько подростков с этим, но дети младше семи или восьми лет, казалось,
имели иммунитет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260