Против похода проголосовал и осторожный Отан.
Хазарапат удовлетворенно потер руки, быстро прикинув соотношение
голосов. Двенадцать участников совещания высказались против похода и лишь
пять - за. Примерно так он и рассчитывал, хотя внутренне волновался - мало
ли что придет в голову сумасбродным братьям царя. Чтобы обеспечить их
поддержку, Артабан щедро одаривал царевичей золотом и дорогими
безделушками. За счет царской сокровищницы, естественно.
После того как прозвучало последнее "нет" начальника бессмертных
Тимаста, в зале установилась тишина. Какое-то время царь размышлял. Или
делал вид, что размышляет. Вельможи затаили дыхание, ожидая какое решение
он примет. Наконец Ксеркс поднялся из своего кресла, ударил драгоценным
посохом о мрамор пола и провозгласил:
- Я выслушал ваши мудрые речи и принял решение. Я говорю - нет!
Тишину прорвало бурей противоречивых чувств. Братья царя встретили
его слова дружными рукоплесканиями, Артабан победоносно улыбнулся,
сторонники войны исподлобья взирали на Мардония.
Ксеркс поднял руку, восстанавливая спокойствие.
- Я говорю нет тем, кто выступает против войны. Завтра же подготовить
указы о созыве войска и отправить послов к эллинам. Я все сказал!
Не обращая более внимания на ошеломленные таким развитием событий
советников, царь покинул Белую залу.
Любовь порой способна изменить ход истории!
Любовь победила, но Артабан был не из тех, кто смиряется перед
поражением. Иначе он никогда бы не стал хазарапатом. Существовало
множество способов заставить царя переменить свое решение. Артабан начал с
уговоров.
Всеми правдами и неправдами он отрывал Ксеркса от покорившей царское
сердце ионийки, упрашивая его отказаться от похода на Элладу. Сначала он
убеждал царя сам, потом этим занялись спешно возвратившиеся во дворец
царевичи Гаубарува и Гистасп, которые не побоялись прибегнуть к угрозам.
Одновременно Артабан спешно наводил справки о Таллии. Вскоре ему
удалось выяснить, откуда она взялась. Подвергнутый жестокой порке Кобос
признался, что за большую мзду, полученную от Мардония, провел девушку в
царские покои. Да смерти запуганный евнух послушно повторил свое признание
приведенному Артабаном царю. Не давая Ксерксу опомниться, вельможа пал на
колени и обхватил его царственные ноги.
- Государь! В Парсе зреет заговор! Милости прошу!
- О чем ты? - спросил весьма ошарашенный происходящим Ксеркс.
- Злостный заговор против великого царя и его верного слуги. Мардоний
и его друзья замышляют неслыханное злодейство. Мне донесли, что Мардоний
подбил спартанца Демарата убить меня. Затем они попытаются свергнуть
великого царя и посадить на его место одного из царских родственников.
- Чепуха, - не очень уверенно пробормотал Ксеркс. - Кто может
претендовать на мой престол?
- Тот, кто согласится стать послушной игрушкой в руках заговорщиков.
Например, Гиперанф. Завтра во время придворного бала заговорщики
попытаются расправиться со мной.
- Так я приказываю арестовать их. Немедленно!
Артабан всплеснул руками.
- Ни в коем случае, государь! Как я тогда смогу доказать правоту
своих слов? Прошу лишь об одном. Повелите, чтобы гости явились на бал без
оружия. Те, кто осмелятся нарушить царскую волю, и будут заговорщики.
- Хорошо, я повелеваю. Доведи мою волю до ушей подданных, -
пробормотал Ксеркс и внезапно добавил:
- А насчет похода, думаю, ты прав. Это все происки Мардония и его
вояк. Любовь ослепила меня...
- Что сделать с девушкой? Бросить в подземелье?
- Нет, пока не трогай. Приставь к ней двух евнухов. Пусть не спускают
с пленницы глаз!
Не мешкая ни мгновения, Артабан стал сыпать распоряжениями. Были
задержаны гонцы, собиравшиеся отправиться в сатрапии с царским указом о
сборе войска против эллинов. Вместо этого другие вестники отправились во
дворцы вельмож, провозглашая:
- Великий царь повелевает явиться на бал без пожалованной тебе сабли
и без поясного ножа.
Но Артабан не успокоился на этом. Ему требовалось форсировать
события, заставить заговорщиков все же совершить попытку покушения именно
завтра, иначе царь мог бы разувериться в услышанном. Через сеть
подчиненных ему агентов хазарапат распространил слухи, что собирается
обвинить Мардония и его сторонников в государственной измене и арестовать
их.
Спустя какое-то время соглядатаи, следившие за домом опального
вельможи, доложили, что из него вышли несколько слуг, направившиеся к
виллам Мегабиза, Гидарна, Артафрена и спартанца Демарата. Сам Мардоний,
оседлав вороного жеребца, помчался в загородное поместье Гиперанфа.
Доверенный помощник Артабана эллин-сикофант [сикофант (греч.) -
шпион, доносчик] Треофил схватил одного из посланцев. При нем оказалось
письмо Мардония, текст которого гласил:
"Обстановка осложняется. Жду у себя на закате солнца".
Велев Треофилу отправить письмо по адресу, Артабан связался с магом
Фулром. Едва тот прибыл во дворец, вельможа без всяких обиняков бросил:
- Мне нужна помощь твоего демона.
Демону поручалось проникнуть в дом Мардония и подслушать о чем будут
говорить заговорщики.
Канцелярия хазарапата стала похожа на потревоженный улей. Туда и
обратно сновали гонцы, прибегали с донесениями неприметные соглядатаи,
суетились писцы и чиновники. Бессмертные, число которых было удвоено,
бесстрастно взирали на этот бедлам.
Царь, поверивший в реальность заговора, беспрестанно требовал
хазарапата к себе. Тот докладывал Ксерксу о происходящем. В послании
Мардония царь не усмотрел никакой крамолы, а вот тот факт, что вельможа
отправился к хитрецу Гиперанфу, разгневал царя. Он вновь попытался отдать
приказ арестовать брата, Артабану с трудом удалось отговорить владыку от
этой затеи.
- Завтра, великий царь! Завтра!
Явившись в очередной раз, Артабан провозгласил:
- Началось!
Вошедший следом бессмертный бросил на пол труп собаки. Это был один
из псов, что пробовали царскую пищу, охраняя повелителя Парсы от
отравителей.
- Околела, съев кусок медового пирога.
Чувствуя как на спине выступает холодный пот Ксеркс заорал:
- Арестовать! Казнить поваров! Казнить всех! Всех!
Не без труда утихомирив царя, Артабан продолжил свою хитрую игру.
Подкрепляясь время от времени бокалом вина он плел паутину, в которой
должны будут запутаться заговорщики.
То была на совесть сплетенная паутина!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340