Минерва плавным движением встала и поцеловала Джубалу руку прежде,
чем он успел ее остановить.
- Благодарю вас, доктор Джубал, но это я к вашим услугам, и к тому же
не только никогда не была девушкой, но я - сестра-жена всему семейству
Лонг. Когда моя сестра Афина сказала, что вам нужны мои услуги, я пришла в
восторг.
- Мисс... Мэм, я просто привык следить за переживаниями слушателей,
когда пишу свои рассказы. Не стоит отнимать у вас время.
- Что такое время, как не источник удовольствия? Когда Афина меня
позвала, я просто лежала на дне бассейна и размышляла. Значит, ваш рассказ
- "Дядюшка Тобайяс". Вам чьи переживания нужны - мои или Фины? Я могу
изобразить любые.
- Изобрази ему свои, Мини. Только лицом, никаких замечаний.
Неожиданно на Минерве оказался длинный белый плащ. Джубал не очень
испугался, но заметил про себя, что нужно будет кое о чем спросить -
потом, потом.
- Она Беспристрастный Свидетель?
- Нет, - ответила Афина. - Это опять штучки Сноба: у него контракт на
иллюзию одежды. На этом съезде есть делегаты от множества цивилизаций, и
больше чем у половины их существует запрет на наготу. Поэтому Лазарус
опасался, что ничего не выйдет, потому что никто не сможет нормально
работать: половина будет шокирована, половина станет пускать слюни, а
половина тех и других будет шокирована и станет пускать слюни
одновременно. Так что Тамара наняла этого паскудника, чтобы создавать
иллюзию: "видишь-то-чего-ожидаешь", и подписала контракт на обслуживание
тех делегатов, кому грозит эмоциональный шок. Вас шокировал вид моей
сестры?
- Конечно, нет. Да, действительно, я представляю одну из этих больных
цивилизаций, и я даже не сознавал, что болен, пока не выздоровел. Но мне
довелось пережить такое, что может кого угодно навсегда излечить от
подобных эмоциональных встрясок. Когда я оказываюсь чужаком в чужой
стране, я наслаждаюсь различиями, а не испытываю шок. Красота - в
разнообразии, как сказал бы Джин. Дом Лонгов не кажется мне каким-то
странным: я когда-то уже жил в убежище, где многое делалось так же, и
теперь я чувствую себя как дома. Шокировал? Да Минерва не только похожа на
одну из моих приемных дочерей, но и стоит в очень изящной позе. Ей не надо
бы скрывать свою внешность.
- Сноб! Убери этот халат, немедленно!
- Афина, я занят!
- А я трижды проверю все твои счета не только за иллюзии одежды, но и
за значки с фамилиями, за пользование гардеробными, барами и всем, на что
у тебя подряд или субподряд. А потом подам в суд.
Белый плащ исчез.
- Ну и подавай, и будь ты проклята. Мне что, сложить вещички и
отправляться домой? Или ты хочешь, чтобы этот съезд прошел успешно?
- Не забудь о неустойке, мошенник! Попробуй только бросить нас в
такой момент, - советую тогда смотаться в туманность Лундмарка: созвездие
Искандера слишком близко, там тебе не скрыться. Катись отсюда!
Минерва робко улыбнулась:
- Когда на мне был этот плащ, я заметила, что не могу говорить.
Странное ощущение. И неприятное.
Джубал серьезно кивнул:
- Все правильно... если за образец этой иллюзии действительно был
взят плащ Беспристрастного Свидетеля. Энн как-то говорила мне - когда на
человеке этот плащ, речь у него подавляется настолько, что нужно усилие
воли, даже чтобы давать показания в суде. Ну, дорогие дамы, продолжим? Или
на этом закончим? Поскольку я гость, мне не полагается быть навязчивым.
- Доктор, вашу кандидатуру одобрили и Тамара, и Морин. Даже Лазарус
после этого не может - или не осмелится - наложить свое вето. Это значит,
что вы не просто гость, а гость семейства. Так что будьте как дома. Начать
с начала или с того места, где мы остановились?
- Пожалуй, с начала.
- Хорошо. Название: "Дядюшка Тобайяс". Начало. Дядюшку Тобайяса мы
держали в ведре. Абзац. Он, конечно, и сам был не против. В конце концов,
при данных обстоятельствах это было необходимо. Я однажды слышал, как
Эндрю - тот мой брат, что вечно исчезает, - сказал: "Жизнь - это
постоянное приспособление себя к Вселенной". Хотя все остальные в нашей
семье с этим никогда не соглашались. Мы считаем, что нужно заставить
Вселенную приспосабливаться к нам. Вопрос, в конце концов, в том, кто
главнее. Абзац. Стоял Год Большой Засухи. Вы скажете - природное явление,
и ошибетесь. Это все тетя Алиса. Это всегда тетя Алиса. "Хорэс, - сказала
она мне в начале весны, - я хочу немного заняться черной магией. Достань
мне вот эти книги". Она дала мне список, и я поскорее смылся. Она женщина
решительная. Абзац. Как только я скрылся у нее из виду, я просмотрел
список и сразу понял, что у нее на уме, - все книги были такие сухие и
скучные, что хуже не бывает. "Вечерние размышления" Роберты Тислуэйт
Смайт, издание автора; "Ежегодник Департамента сельского хозяйства" за
1904 год; "Самоучитель китайской живописи"; 8-й, 9-й и 11-й выпуски серии
"Элси Динсмор" и переплетенная диссертация под названием "Исследование
второстепенной флоры округа Клэй, штат Миссури", которую мой двоюродный
брат Джулиус Фарпинг представил на соискание степени. Вряд ли мне
когда-нибудь вздумалось бы не поспать ночь, чтобы прочитать этот труд его
жизни. Где найти все эти книги, я знал - на полке в комнате для гостей. По
словам мамы, она их там держала, чтобы обеспечить гостям крепкий сон, но
папа постоянно дразнил ее, говоря, будто это дешевая и огульная месть за
все, что ей самой приходилось терпеть в гостях. Абзац. Так или иначе, я
принес охапку книг, которые могли бы за полдня превратить в цитадель
сухого закона Рино, штат Невада, и осушить озеро Верхнее, а потом
остановить Ниагарский водопад...
Внезапно Афина, прервав чтение, произнесла:
- Доктора Харшоу и доктора Губерта просят немедленно прибыть в
главный зал.
Лазарус приоткрыл один глаз.
- Не пойдет, Фина. Не чувствую срочности в твоем голосе. Кто там еще?
Зачем?
- Зачем? Поставить вам по рюмке. Кто? Доктор Хэйзел Стоун.
- Это совсем другое дело. Скажи ей, что мы будем там сразу же, как
только я покончу с одним делом минут на пять.
- Передала. Папаша, из-за тебя я проиграла пари. Я думала, ничто не
может оторвать тебя от этого гамака...
- Это не гамак.
- ...Потому что ты на этом съезде устроитель, а не участник.
- Я говорил, что не собираюсь сидеть на пленарных заседаниях. Никакой
я не устроитель, я просто бесплатно предоставил землю под главный шатер.
Тамара говорит, что мы покроем расходы. Хильда думает, что мы даже выручим
кое-что плюс-минус миллиард или два.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189