Весной 1907 года, как только стаял снег, мы оборудовали у себя на
заднем дворе крокетную площадку. Сначала играли только мы, четверо
взрослых, потом стали играть и все остальные. Но тогда нас было только
четверо - не считая Случайного Числа. Как только кто-нибудь ударял по
шару, котенок с поднятым забралом бросался в бой! Он налетал на шар и
хватал его всеми четырьмя лапами. Это все равно, как если бы человек
останавливал таким манером большую катящуюся бочку. Вряд ли кто-нибудь
решился бы на это без футбольного шлема и щитков.
У Случи щитков не было - он бросался в схватку с голыми лапами и
решимостью победить или умереть. Шар нужно остановить, и это зависит
только от него, Случи. Аллах акбар!
Помешать ему можно было только одним путем - запереть котенка на
время игры. Но Бетти Лу никогда бы этого не допустила.
Ну что ж, мы ввели в крокет еще одно правило: то, что проделывает с
шаром котенок - к лучшему или к худшему - тоже входит в игру, вот и все.
Раз, помню, Нельсон прижал к себе кота левой рукой, а правой ударил
по шару. Во-первых, это ему не помогло - Случи вырвался и приземлился
впереди шара, так что у Нельсона ничего не получилось: а во-вторых,
экстренное заседание Высшего Крокетного Жюри постановило, что захват кота
с целью уравнять свои шансы является неспортивным поступком, преступлением
против природы и карается показательной поркой на плацу.
Нельсон, сославшись на молодость, неопытность и долгую безупречную
службу, отделался условным приговором, но Бетти Лу, у которой было особое
мнение, настаивала на том, чтобы он съездил в аптеку и привез шесть порций
мороженого. Особое мнение почему-то возобладало, хотя Нельсон и жаловался,
что пятнадцать центов - слишком крупный штраф, и часть его должен
заплатить кот.
С годами Случайное Число остепенился и потерял интерес к игре в
крокет. Однако кошачье правило осталось в силе и применялось к любому коту
- своему или прохожему, а также к щенятам, птицам и детям младше двух лет.
Позднее я ввела такое же правило на планете Терциус.
Я уже рассказывала, каким образом расплачивалась за Случайное Число с
мистером Ренвиком? Кажется, нет. Он сказал, что отдаст киску, если другая
киска даст ему. Я сама напросилась, задав ему вопрос, сколько он хочет за
котенка. Я-то думала, он скажет - ничего, мол, не надо, ведь котенок
ничего ему не стоил. Если какие-нибудь породистые котята и продавались за
деньги, то мне они не попадались. На моей памяти котят всегда раздавали за
так.
И я не собиралась больше приглашать мистера Ренвика в дом -
достаточно было одного раза. Однако пришлось считаться с тем, что котенок
сидел в коробке из-под обуви, а коробку держал в руках мистер Ренвик.
Схватить коробку и захлопнуть дверь у него перед носом? Или открыть
коробку, несмотря на предупреждение, что котенок может убежать - он
действительно здорово царапался внутри? Извиниться и соврать, что мы уже
завели котенка?
Тут в доме зазвонил телефон.
Я никак не могла к нему привыкнуть. Если он звонит - это или что-то
случилось, или Брайни. В любом случае надо скорей подойти. Я извинилась и
убежала в дом, оставив дверь открытой.
Водитель зашел следом за мной через холл в швейную комнату или офис,
где стоял телефон. Поставил передо мной коробку, открыл - и я увидела это
пушистое чудо.
Звонил Брайан. Он был в городе и спрашивал, не надо ли чего купить по
дороге.
- Не думаю, дорогой, но приезжай скорей: тебя ждет твоя кошечка. Она
просто прелесть, цветом точно как верба. Ее принес мистер Ренвик, водитель
"Атлантической и Тихоокеанской чайной компании". Он хочет меня поиметь.
Брайни, в обмен на котенка... Да, совершенно уверена. Не только говорит,
но и стоит позади меня и тискает мою грудь. Что? Нет, ничего такого я ему
не говорила. Я не буду с ним драться, дорогой, я ведь беременна. Я
уступлю. Да, сэр, так и сделаю. Хорошо, поспеши. Au'voir [пока (фр.)]. - Я
повесила трубку, поборов искушение использовать ее вместо полицейской
дубинки. Я и вправду не хотела драться в моем положении.
Мистер Ренвик не отпускал меня, но замер, когда услышал, что я
говорю. Я повернулась к нему лицом.
- Только не надо меня целовать. Я не желаю подцепить насморк, когда
беременна. Есть у вас резинка? "Веселая вдова"?
- Ну... есть.
- Я так и думала; должно быть, я не первая домохозяйка, к которой вы
подкатываетесь. Ну хорошо - воспользуйтесь ею, пожалуйста - мне инфекция
ни к чему... и вам тоже. Вы женаты?
- Да. О Господи, ну и выдержка у вас!
- Ничего подобного. Просто я не желаю, чтобы меня насиловали, когда я
жду ребенка. Раз вы женаты, вам тоже не следует рисковать заразиться, так
что надевайте резинку. За сколько можно доехать сюда с угла Тридцать
первой и Вудленд? - (Брайан звонил с угла Двенадцатой и Уолнат - это
гораздо дальше.)
- Да тут недалеко.
- Тогда поторопитесь, иначе вас застанет мой муж. Если вы
действительно намерены это сделать.
- Да ну вас к черту! - Он отпустил меня и кинулся к выходу. Пока он
возился с задвижкой, я крикнула ему:
- Котенка забыли!
- Оставьте эту тварь себе!
Вот так я и "купила" Случайное Число.
Растить котят - большая радость, но растить детей - еще лучше,
особенно когда они твои, и особенно когда ты из тех женщин, которым
нравится рожать их и воспитывать. Джубал прав: это дело индивидуальное,
кому что по вкусу. В первом туре своей жизни я родила семнадцать детей и с
радостью вырастила их всех - таких разных, таких непохожих. А когда меня
спасли и омолодили, у меня появились новые, которые доставили мне еще
больше радости - ведь в доме у Лазаруса Лонга все устроено так, что
ухаживать за малышами легко.
Но чужие дети часто кажутся мне противными, а их матери - занудами,
когда начинают болтать о своем мерзком отродье - нет бы послушать про моих
деток! Мне сдается, что почти всех этих маленьких монстров следовало бы
утопить при рождении. Они убеждают меня в том, что контролировать
рождаемость действительно необходимо. Как говорил когда-то мой отец, я -
существо аморальное... То есть не всякую человеческую личинку, мокрую,
замаранную и вонючую с одного конца и орущую с другого, считаю
"прелестной".
По мне, многие ребятишки - это злющие, подлые чертенята, которые
вырастут в злющих подлых чертей. Посмотрите вокруг. Так называемая
"детская невинность" - это миф. Декан Свифт в своем "Скромном предложении"
частично решает вопрос [Свифт иронически предлагал в целях борьбы с
бедностью ирландцев употреблять их "лишних" детей в пищу].
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131