Три копья ждали у этого дерева. Три легких копья неизвестного рода и три
ножа. Ну, и три Придатка на низкорослых косматых лошадках.
Только молчали они, и копья эти, и ножи -- молчали, сколько Но-дачи не
кричал им издали. И еще дух от них шел... нехороший. Будто и не Блистающие
они вовсе, а так -- вещь.
Вещь неразумная. Мертвая.
Или почти мертвая.
Или даже и не жившая никогда.
Так что когда Придаток Но-дачи из последних сил добежал до ожидающих --
один из всадников глянул на него искоса, наклонился, вынул безразличный нож
и деловито перерезал горло покорителю Кулхана.
Как ветку срезал. Равнодушно так, спокойно, без злобы.
И вытер неживой клинок о шкуру лошади.
Знай Но-дачи заранее то, что он тогда лишь начал узнавать; умей он в тот миг
то, чему нескоро обучился -- не спешил бы он к всадникам. И так, неспешно,
всех девятерых положил бы рядком у того же дерева. Три копья, три ножа, три
Придатка.
В пыль.
(Вот в это я поверил сразу).
... Увезли его. Приторочили к седлу и увезли. И очень скоро выяснил Но-дачи,
что вокруг него лежит Шулма, и живущие здесь Придатки зовут себя
шулмусами; а еще узнал, что нет в Шулме Блистающих.
Оружие есть. Вещь неразумная, для убийства созданная.
А убивали в Шулме немало. Род на род, племя на племя, то набег, то распря.
Так что работы железу хватало.
Брезжило что-то в местных клинках, словно фитиль мокрый свечной горел --
вспыхнет, погаснет, снова вспыхнет, зашипит, затрещит и плюется во все
стороны. Чадит, а не светит.
Вещь не вещь, тварь не тварь. Но и не Блистающие.
Дикие Лезвия. Совсем-совсем дикие.
Без легенд и сказок. Без красоты вымысла.
Как есть. По-настоящему.
... Не всех пришлых Придатков в Шулме резали. А тех, что из-за Кулхана
явились -- тех вообще берегли и, в отличие от других рабов, даже на тяжелые
работы не ставили.
И кормили не впроголодь. Это Придатку Но-дачи просто не повезло отчего-то.
Не глянулся он шулмусам-заставщикам, что ли?
Чего уж теперь гадать...
А вот Блистающих у пришельцев отбирали. Оружие то есть, с точки зрения
шулмусов. И хранили пленных Блистающих в почетном шатре.
У каждого уважающего себя племени -- а племен, себя не уважающих, не было в
бескрайней Шулме -- имелся такой шатер.
Знатное жилье! На отдельной повозке возили, трех белых коней запрягали да
трех гнедых -- это когда на новое место откочевывали. А вот когда на стоянках
разбивали, то сверкал и искрился шатер золотыми полосами переплетающихся
цветов и узоров, искусно вышитых по зеленому бархату; них шатра
натягивался на массивные колья красного металла, покрытые тончайшим
чеканом работы неведомых златоделов.
Вроде бы и небогата ремеслами кочевая Шулма, а вот поди ж ты!..
В шатре том и познакомился Но-дачи с братьями-Саями, хмурыми и
неразговорчивыми, и с другими Блистающими, невесть какими путями
попавшими в Шулму. Только не сразу понял Но, почему одни Блистающие в
шатре на белой, как снег, кошме лежат, а другие -- на пунцовой.
Как по крови плывут.
... Долго понимать не пришлось. Поначалу соседей спрашивал -- те, что с белой
кошмы, и сами ничего не знали или делали вид, что не знали, а те, которые с
пунцовой -- отмалчивались.
Вскоре все выяснилось само собой.
По большим местным праздникам, шесть-семь раз в год (как турниры в
Кабире!) устраивало племя общий той. Скачки, пляски, песни, козлодрание,
котлы сорокаведерные мясным паром кипят, маленькие Придатки-шулмусики с
головы да ног бараньим жиром да кислым каймаком перемазаны. А в
последний день тоя звали какого-нибудь раба-Придатка -- и непременно
выбирать оружие по руке.
С белой кошмы.
А потом ставили их обоих -- Придатка с Блистающим -- против бойца-
шулмуса.
И в ладоши хлопали -- начинайте, дескать!
Вот так хлопнули однажды и для Но-дачи. И для рослого темнокожего
Придатка -- дубанец, наверное! -- что уверенно поднял Но с белой кошмы.
(Еще бы! -- подумал я.-- Они там, в Дубане, и без того на двуручниках
помешаны, прочие роды обижаются... ну да ладно, не о том сейчас речь...)
Истосковавшийся по Беседам Но-дачи начал ее радостно и красиво -- благо
Придаток попался сообразительный. Три стремительных дуги прочертил в
воздухе тяжелый клинок, и слетела верхушка шулмусского малахая из лисьего
меха, забился на полынном ветру распоротый рукав чекменя, рассыпались
костяные украшения с лопнувшего шнурка на жилистой шее...
А кривая сабля-клыч не сказала в ответ ни слова. Шагнул шулмус, и узкий
клинок просто и грубо погрузился в живот нового Придатка Но-дачи. Темная
кожа посерела, будто пеплом подернулась, гулко забили барабаны -- и вновь
остался Но-дачи один.
В шатре. На белой кошме.
А за шатром хлопали в ладоши и счастливо взвизгивали довольные шулмусы.
Как же -- такая победа!
Даже обнаженное оружие, которым размахивали жители Шулмы, что-то
азартно бормотало, захлебываясь пьяным весельем -- да только невнятной была
речь шулмусских клинков, одышливо присвистывали копья, заикались на
взмахе метательные ножи...
Ну и что? Зато могли то, чего не могли Блистающие Верхнего Вэя, Кабирского
эмирата, Омелы Кименской, древнего Мэйланя, Лоулеза, Дубана, Хаффы,
Хакаса...
Шулма -- могла!
Видел Но-дачи По уменью Беседовать один Блистающий дюжины здешних
сабель стоит. Стоить-то, конечно, стоит, но вот в чем беда: через себя не
переступишь, а уменьем убийства не перекрыть!
Разве что...
Отлежался Но на кошме, отмолчался, и месяца через два, на очередном тое, с
другого конца подойти решил.
Пять раз выбивал он боевой топор из рук одноглазого шулмуса-поединщика,
пять раз кричал топору: "Опомнись, брат!.."
Не докричался. Глухо ухал топор, как птица ночная -- и все. А затягивание боя
считалось среди шулмусов уловками Гэнтэра, лукавого божка коров и
конокрадов, недостойными настоящего мужчины. Зароптали зрители, мелькнул
в воздухе волосяной аркан, рухнул хрипящий Придаток, роняя Но-дачи...
... Очнулся Но на кошме.
Белой.
Долго думал большой меч, долго себя наизнанку выворачивал, долго копил в
себе скудные крохи решимости; и накопил. После третьего боя, короткого и
страшного, отнесли его с почетом на пунцовую кошму и всю ночь выли вокруг
Но по-праздничному.
Никогда не забудет двуручный Но-дачи, Блистающий Мэйланя, как снял он с
плеч свою первую голову.
Вот ведь как выходит -- и чужая голова своей стать может, когда снимешь ее с
хозяина.
А Придатка, что в тот памятный день Но-дачи держал, в племя приняли. На
одного шулмуса больше стало. Молодец!..
Еще бы не молодец... И себя спас, и Но-дачи. Ведь если какой Блистающий с
белой кошмы за год так крови и не попробует -- приносили неудачника в
жертву Желтому богу Мо, разломав на три части и утопив в священном
водоеме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142