Почему так жмет горло и теснит в груди, почему во рту так горько и солоно? Смотри, Эрайн, ведь это настоящая радость – видеть над головой не замкнутую тьму пещерных св о дов, но синеву сверкающую, полуденную, лютую, истончившуюся в зените настолько, что сквозь нее уже проглядывает черный зрак космоса. Разве ра с тительное буйство вокруг не лучше фосфорной зелени мертвой воды? Это золото… взгляни! Этот ветер… Эрайн, да что с тобой такое?
Горечь. Соль. Ком в горле.
Мне тошно. Тошно мне. Не хочу я этого видеть.
Лучше ослепнуть.
Лучше умереть.
Ты забыл, каков мир снаружи? Ты хочешь домой, на ту сторону? Потерпи, милый мой Дракон, потерпи немножко, все пройдет, все станет на свои места. Мне хорошо извес т но, насколько печальным и страшным б ы вает узнавание, но ведь оно принадлежит тебе…
Нет!
Я не Дракон.
Незримая ладонь легла мне на лоб и оттолкнула меня. Отодвинула, с силой, довольно грубо, почти оборвав связь.
Паника:
Не уходи! Погоди… прости. Я не хотела тебя обидеть.
Я не дракон. Нет. Нет.
Эрайн. Прости. Позволь мне подойти.
Никогда не называй меня так. Никогда.
Меня подташнивает от горечи. Ресницы слиплись, щеки стягивает соленая корка.
– Хорошо, ладно. Хорошо. Я поняла. Это не твое имя, Эрайн. Я ошиблась.
Пауза. Вздох.
Я ошиблась, слышишь?
Если бы…
Ты позволишь мне подойти, Эрайн?
Подойди.
Я выглянула из кустов – и увидела, как мантикор тяжело разворачивается в мою ст о рону, безошибочно нанизывая меня на спицу темного странного взгляда. И глаза у него жу т кие. Жуткие, жуткие!
Тьма, от века и до века. Тьма беспросветная. Слепой взгляд пустоты.
Лесс… в чем дело? Ты тоже боишься меня?
Нет.
Ты боишься. Боишься.
Темные когтистые ладони скрыли склоненное лицо. Волосы-лезвия тяжким каскадом потекли из-за спины на ссутулившиеся плечи – даже из своего убежища я услышала их зме и ный шелестящий звон.
Я сейчас подойду, Эрайн.
Выбравшись из кустов, я сделала пару шагов вниз по склону – когда в спину меня толкнул беззвучный голос:
Стой.
Что?
Стой, Лесс… ты слышишь?
Я замерла, прислушиваясь. Эрайн повернул голову к противоположному берегу, на котором сосны подступали к самой воде. Уши его настороженно развернулись зубчатым ве е ром.
Шумела листва на ветру, всплескивала вода… невдалеке, над зарослями золотой ро з ги, гудел поздний шмель. Ничего подозр и тельного я не слышала.
– Эрайн…
Я ухожу, Лесс. Там… за мной… пришли…
– Погоди! Я с тобой!
Не подходи!
– Малыш…
Нет!
Беззвучный окрик остановил меня на бегу – словно стеклянная стена выросла на пути. Я грянулась в нее всем телом – мгновенно вышибло дух, зубы лязгнули, прикусив кончик языка… склон вывернулся из-под ног, и золотая розга приняла меня в свои объятия.
Повозившись в поломанных цветах, я кое-как поднялась. Меня отшвырнуло в заро с ший травой овражек: ни мантикора, ни реки отсюда не было видно. Прикушенный язык горел о г нем.
Эрайн?
…
Вместо отклика я услышала – нарастающий, приближающийся стук копыт.
Почти на четвереньках рванула на свой прежний наблюдательный пост.
Мантикор был внизу, но связь меж нами оборвалась. Он стоял на отмели, пригну в шись, растопырив локти с парой шипов на каждом, скрючив пальцы с когтями, развернув сверкающий иззубренный гребень на выгнутой колесом драконьей спине. Длинный хвост м е тался по мелкой воде, взрывая гальку и мокрый песок.
Из-за сосен, на пологий противоположный берег вылетел всадник.
И, не сбавляя хода, послал лошадь через неглубокую воду на отмель. Взлетел веер брызг, в брызгах мелькнула черная диагональ копья, мантикор ртутным росчерком ушел в сторону, развернулся, бросился в атаку. Лошадь взвизгнула, диким скачком перелетев через мантикорову спину, всадник каким-то чудом удержался в седле. Опять промельк копья, на ма н тикорском предплечье распахнулась алая щель – переломившись, копье кануло в воду.
Меж берегами мостом повис хриплый рев. Эрайн отпрыгнул по-кошачьи, боком, снова свился пружиной – и вдруг возник на лошадином хребте, мгновенно переломившимся под ним. По ушам шарахнул дурной визг, в небо ударил мутный, подкрашенный кровью фонтан воды и песка.
Я с ужасом глядела, как летят ошметки плоти из-под когтей Эрайна, как он остервен е ло пляшет на агонизирующем теле, как крушат обнажи в шиеся ребра четыре лапы, две руки, острые зубы и беспорядочно хлещущий хвост.
Он с ума сошел!
– Эрайн!!!
На краю зрения метнулась человеческая фигура. Ого, всадник, оказ ы вается, спасся – а я даже не заметила, как. И он не бежит, он снова нападает!
У него меч.
Эрайн! Да услышь же меня!!!
Слева!!!
Не слышит. Человек – ловкий, статный, в облепившей тело мокрой одежде, с мечом в руке. Прыжок к чудовищу, удар, нырок под взлетевшую навстречу лапу. Фонтан песка.
Рев! Закладывает уши, в реве не ярость – боль.
Я шарю глазами по берегу. Где человек? Только что был здесь!
Вот он, пятится по мелководью. Эрайн, по глаза заляпанный кровавой дрянью, пл а стается в полете, человек, рухнув навзничь в воду, пропускает его над собой – острие меча, уже и с пачканное кровью, чиркает по светлому брюху.
– Неееет!
Кувырком скатываюсь с обрывчика, приложившись о гальку руками и коленями, вск а киваю, бегу…
– Стой! Не трогай его! Я договорюсь с ним!
Какое! Распахивая воду, косой дугой летит меч, вперехлест ему, по д рубая ноги, – молния драконьего хвоста. Потеряв меч, человек веретеном катится на песчаный бережок, пятная его красным – первая рана. Не позволяя ему подняться, чудовище напрыгивает следом – и получает ужасный удар ногами в грудину. Человека бы снесло, но мантикора лишь пр и кладывает спиной о собственный драконий хребет. Противник, перекувырнувшись, стре м глав ныряет за высокие камни.
Пауза.
Эрайн огляделся и заорал. Заорал хрипло, жутко, скаля клыки, сахарно сверкнувшие на чумазом лице. Сильно припадая на правую переднюю лапу, кинулся к мечу, повернулся задом и по-кошачьи забросал его пе с ком. Вон его куда задело, под лапу. Слава Богу, брюхо не распахало.
Фу-у… Кажется, мантикор потерял человека. Кажется, все остались живы.
Эрайн! Какого черта ты ввязался в драку! Тебя же поранили, могли совсем убить, н е нормальный! Ты же сказал, что уходишь, почему ты не ушел?
Эрайн, ты слышишь меня?
– Эрайн?
Он оглянулся на мой голос – и заворчал. В темных прорезях глазниц полыхнуло алым. Хвост звучно хлопнул по сырому песку.
Я невольно отшагнула назад. Эрайн? Что с тобой? Ты не узнал меня?
В этот момент мантикор вдруг дернулся и прянул в сторону. Звонко шлепнулась в в о ду галечка – из-за темной глыбы выглянула облепленная мокрыми волосами голова.
Хриплый рык разорвал и смял воздух, словно лист пергамента, а п о том отбросил его в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198