Я не собираюсь смотреть на тебя, как на свою собственность, и надеюсь, ты будешь поступать так же. То есть, я хочу сказать, что мы сделаем то, чего от нас ждут, но помимо этого наши жизни будут принадлежать нам самим.
«Ты хочешь сказать, что будешь продолжать жить так, как всегда, - подумала Кэролайн. - Не выйдет! Я не разрешу тебе охотиться ни в сезон, ни в какое другое время». Но она невинно улыбнулась и сказала с обожанием в голосе:
- Я понимаю, Брэд. Честно, я все понимаю. Я знаю, чего от нас ждут, и надеюсь, что мы оправдаем надежды и будем счастливы.
Вздох Брэда знаменовал поражение.
- Ладно. Попытаемся. - Он поколебался. - Но если в течение того времени, что мы будем помолвлены, ты решишь, что тебе этого мало, я все вполне пойму. Ты так молода…
- Мне двадцать два. Вполне взрослая. - «И я хотела тебя с двенадцати лет, - подумала она. - Я следила, ждала и училась, к тому времени как я возьмусь за тебя всерьез, ты и смотреть не захочешь на другую женщину».
О помолвке объявили официально и устроили два приема - один в Бостоне, другой в Филадельфии. Свадьбу назначили через шесть месяцев, в октябре. В течение этого полугода Брэд собирался в основном разъезжать. Кэролайн неохотно проводила его в Европу. «Поразвлекись напоследок», - подумала она, хотя он еще не знал, что это последний раз.
Вернулся он, весело улыбаясь и уверяя, что скучал по ней. Казалось, что он с удовольствием проводит с ней время, слушая ее болтовню насчет приготовлений к свадьбе, выбирая приглашения, оформление для церкви, подружек невесты и шаферов. Но внезапно его настроение менялось, он становился молчаливым, отрешенным, раздражительным, чем-то вечно недовольным. И уезжал снова. Кэролайн, знавшая каждое его настроение и выражение лица, быстро догадалась, что дело в женщине. «Пусть, - думала она. - У меня его кольцо на пальце, и свадьба уже назначена. Как только церемония закончится, видит Бог, я вдену ему кольцо в нос». Но он вернулся через несколько дней в еще худшем настроении, часто срывался и доводил ее до слез. Очевидно, его мать что-то ему сказала, потому что он вскоре пришел к ней и извинился, и несколько недель все было наилучшим образом. Пока он не впал в совершенно новое настроение. Молчал, сидел, уставившись в пространство, ходил везде один, даже за женщинами не бегал.
- Ты должна понять, Кэролайн, - утешала ее леди Эстер. - Мужчина, готовящийся к вступлению в брак, находится на пороге потери своей свободы, а для Брэда это самое ценное. Потерпи, постарайся понять.
И ее мать тоже говорила без обиняков:
- Ты - его невеста. Далеко ему не убежать. Не забывай об этом.
Поэтому, когда однажды ее мать приехала домой после срочного вызова в Бостон с белым лицом, не в состоянии что-то членораздельно объяснить, Кэролайн сначала даже не могла понять, в чем дело.
- Женился! Брэд женился! Не говори глупостей, мама. Он помолвлен со мной.
- Он бросил тебя, дура ты эдакая! - завизжала мать. - Поняла? Поехал и женился на ком-то еще, тайком, никому и слова не сказал. Вчера вернулся с ней в Бостон и повез ее на ферму на медовый месяц. Он тебя бросил, подонок! Все пропало, все! Господи, какой позор! Теперь все будут покатываться со смеху!
Миссис Нортон впала в истерику. Рыдающую и причитающую, ее уложили в постель. Она не уставала повторять, что не переживет позора. Кэролайн же, оправившись от первого потрясения, пошла наверх звонить леди Эстер.
- Да, это правда, - сказала ей та. - Нам надо поговорить, Кэролайн. Можешь приехать в Бостон завтра днем. В мой офис в центральном здании. И никому ничего не говори. Никому, поняла?
- Я приеду, - ответила Кэролайн.
Леди Эстер, сидящая за большим письменным столом, не стала попусту тратить время.
- Что сделано, то сделано. Теперь требуется переделать.
- Как? - спросила Кэролайн.
- Предоставь это мне. - Леди Эстер внимательно посмотрела на Кэролайн. - Я вижу, тебя не интересует почему. - Она улыбнулась. - Я так и думала. Значит, ты все еще хочешь выйти замуж за моего сына?
- Да, - ответила Кэролайн, не отводя взгляда от этих всезнающих глаз.
- Прекрасно. Мне это подходит. - И она по-деловому продолжила, - Повторяю, предоставь все мне. Ничего не предпринимай. Возвращайся в Филадельфию и гордо молчи. И заткни рот своей матери. Верни Брэду его кольцо, но никаких писем. Молчание будет для него большим наказанием. Остальное я сделаю сама.
- Сколько ждать? - спросила Кэролайн, не считая нужным ходить вокруг да около. С леди Эстер это бесполезно.
- Полгода, торопиться опасно.
Две женщины обменялись взглядами.
- Почему? - наконец отважно спросила Кэролайн.
- Эта женщина не годится. Я не желаю иметь ее в своих невестках. Я выбрала тебя, и так оно и будет. Со временем, Кэролайн, ты заменишь эту женщину.
Кэролайн не усомнилась в ее словах ни на секунду. Она всегда знала, что выбирали ее хладнокровно, но уж, поскольку выбрали, причины ее не интересовали.
Она вернулась в Филадельфию, и хранила гордое молчание, несмотря на сплетни и пересуды, от которых ее мать пряталась дома.
Но она следила за Брэдом. Она знала - через склонную к злобным сплетням Битси, - куда поехал Брэд, какие у него отношения с женой, чем его жена занимается. Время шло, и она была наготове, отмечая дни в календаре в ожидании телефонного звонка, который, она была уверена, будет. Так и произошло через полгода.
Звонила леди Эстер.
- Все сделано, - сообщила она. - Я свою задачу выполнила, Кэролайн. Теперь твоя очередь. Ты готова?
- Жду не дождусь.
- Хорошо. Я еще позвоню.
О том, что случилось, Кэролайн с наслаждением и злорадством рассказала мать.
- Ты не поверишь! - трещала она. - Брэд Брэдфорд бросил жену! Я, правда, не знаю подробностей, но это как-то связано с сердечным приступом этой старой ведьмы! Так или иначе, Брэд дал ей пинка! Как не порадоваться, эта зазнайка и сука наконец получила по заслугам, а ее сыночек-подонок за что боролся, на то и напоролся.
Кэролайн промолчала. Она ждала. И, разумеется, леди Эстер позвонила снова.
- Думаю, самое время тебе приехать меня проведать, - сразу приступила она к делу. - Завтра в четыре часа, и не опаздывай. Ты должна выглядеть как можно лучше.
Кэролайн сходила к парикмахеру, сделала массаж, маникюр и надела свой лучший наряд - пестрый твидовый костюм от Полин Тригер, который необыкновенно шел к ее глазам и волосам. Ровно в четыре часа она переступила порог дома на Маунт Вернон-стрит. Брэд, который собирался уходить и как раз спускался по лестнице, покраснел, увидев ее.
- Брэд, о, Брэд, мне так жаль… - Кэролайн подошла к нему, поднялась на цыпочки и слегка поцеловала его в щеку, давая ему возможность ясно почувствовать ее «Мисс Диор», которые он всегда ассоциировал с ней.
- Если я могу чем-то помочь… - уверила она, взглянув на него глазами, полными нежной любви, и в то же время замечая, что он наблюдает за тем, как она медленно поднимается по лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111