Пусть между нами их не будет.
Форт задумчиво положил ладонь на пульт.
- Вообще-то я не имею права подвергать члена экипажа заведомому риску без крайней на то необходимости.
Эш и Далан взялись за руки, словно сёстры. Идиллия! Худая жилистая Ящерица и большая головастая Слониха. И глава экипажа - Железяка. Кто бы увидел!.. Только в космосе, в предельно опасной обстановке возможно братство разумных видов, разделённых всем - привычной силой тяготения, составом пищи, культурой, языком, мышлением.
- Я иду на испытание добровольно, - подчеркнула Эш. - Иначе мы не узнаем правды. Капитан, прошу вас!..
Одна лапа Далан сковала Эш руки, другая легла на шею, и пальцы едва не сошлись под затылком шнги.
- Последнее. Открытие будет коротким; щиты разойдутся, когда яйцо окажется ближе к корме. Надеюсь, я успею свести их, чтобы плазмоид не проник в рубку. Хотя...
«...я что-то не уверен, что ему сюда надо, - договорил Форт в уме, нажимая кнопки. - А то давно бы просочился».
Плиты щитов поплыли. Прерываемая помехами картинка видео показывала бело-пламенные спирали, извивающиеся в стволе, и на их фоне - скользящее по ломаной линии яйцо.
- Есть, - захрипела Эш. - О, Господь!.. я не выдержу!..
Далан опасалась за силу руки - мышцы, не ослабевшие благодаря упорной гимнастике, позволяли ей смять шею шнги, словно пластилин. Промедление отдалось ей болью - извернувшись, Эш резко лягнула Далан, но подкожный мускульный каркас, мгновенно отвердев, смягчил удар. И всё-таки Далан держала, не усиливая хватку.
- Щиты, капитан!
- Секунду... сомкнулись!
- У тебя прошло? - заботливо спросила Далан.
- Да... да... почти, - Эш шептала, поводя головой. - Спасибо. А то бы...
- Быстро, пока не остыло, - Форт, выскочив из кресла, навис над Эш, находящейся почти в прострации. - Что оно тебе велело? что?!
- Собери кубики, - залепетала шнга в ответ, - унесите мёртвого, мы будем дружить...
- Откуда это взялось? что означает?
- Не знаю... слышала раньше... дома... И шаги...
- Какие шаги?!
Глаза Эш остановились, из блуждающих став стеклянными. Близкое лицо Форта смазалось, как стёртое мокрой тряпкой; шаги громко звучали за дверью. Семья сидела за столом, перед обеденными чашами; отец только что снял молитвенные рукавицы. Что за шум снаружи?.. Сидеть! - вскрикивает мать. Это флаер. Дверь распахивается. Их трое, оккупанты-федералы. Как же смердит их жратва... - брезгливо сочится голос из шлема. Будто в сортире... Встать! проверка документов! Мы не можем встать из-за стола. Это ещё почему?! Чтобы не осквернить пищу, освящённую молитвой. Какая пища? гниль вы жрёте!.. и за едой нельзя браниться. Придите позже, и вы услышите ответ, которого заслуживаете. Дош, няня из сестриной семьи, стрельнула глазами на яйцо в коконе-грелке - если его тронут... Я тоже вцеплюсь, - думает Эш. Разорву.
Вот что значат шаги. Шаги в стволе.
- Это команда, - очнулась она, осмыслив видение. - Беречь яйцо до последнего.
- Разумный плазмоид? - Далан помахала ухом. - Науке неизвестно. Опыт не зачтут, поскольку рядом не было учёных. Мы исключили разные случайности? Резонанс памяти в ответ на излучение плазмоида?
- Это были не беспорядочные воспоминания, - поспешно возразила Эш, - а какие-то... выборочные. В них было что-то общее; я пока не понимаю, что именно. Попробую выразить... Призыв, потом... просьба дружить, заботиться...
- Так или нет, влияние доказано, - подвёл итоги Форт. - Далан права - нам не поверят, сто процентов. И обстановка не та, чтобы экспериментировать. Доложим очевидные факты, и хватит. Надо выбираться из ситуации любым способом. Я даже знаю, каким.
- Эш проявила высокую доблесть, - объявила Далан; для неё была важна публичность оглашения.
- Значит, скафандр меня не изолирует, - с горечью ответила Эш Форту. - Я не могу покинуть рубку, а вы - выйти за щиты. Разве что привяжете меня.
- Есть наружный жук-монтажник, - напомнила Далан, - а у него закрытое место оператора. Он пролезет в коридорах.
Форт представил: большой жук-паук для работ в открытом космосе, на броне корабля, лезет в ствол. Тотчас же у него что-то отказывает, и он намертво заклинивает проход своей непробиваемой задницей. Эх, иметь бы EMS и расстрелять плазмоиды!..
- Не пойдёт. Вся электроника ненадёжна. Только скаф высокой лучевой защиты; один такой должен входить в оснащение судна. Но сначала - связь со «Скайлендом».
- Ты будешь держать меня и дальше?
- О, я много перестраховалась. Я расскажу о твоём поступке, когда возвращусь.
- Кому? зачем?..
- Моим соотечественникам. Ты можешь получить награду.
- Господь мой, да я ничего не сделала!..
- Проси место на их корабле, - подсказал Форт, - в смысле пожизненного найма. Не прогадаешь.
- И они сэкономят - при их тяготении я недолго проживу. Я скорее буду служить с вами, капитан, - искренние глаза не отпускали Форта. - Вы смелый человек.
«Сейчас Далан скажет, что я артон», - болезненно подумалось Форту. Однако мирка знала толк в политкорректности и не разоблачила его. Она выдала нечто иное, куда более меткое:
- Очень смелый. Надо застраховаться на большую сумму, чтобы летать с ним.
- Хм, разве я похож на сорвиголову?
- Для некоторых особей риск составляет смысл и вкус жизни. Я бы не сказала так, если бы не сама была такая... нет, если бы сама такая не была... опять неправильно?
Форт взглянул на Далан с интересом. Трудно было заподозрить в разлапистой громадине столь тонкие чувства, но мирка раскусила его до сердцевины. Значит, знает, в чём прелесть риска.
- Позволь спросить, а ты-то чего искала за облаками? Если, конечно, вопрос в тему.
- Себя, - Далан встала, и в рубке сразу стало тесно. - Я хочу стать личностью.
- По-моему, человек, которому хватает решимости жить одному среди чужих - уже личность.
- Может, ты эмигрировала? - Эш захотелось ощутить в Далан душу, родственную по несчастью. - Политика или преследования?
- У нас нет политики и не преследуют, - Далан решительно подняла уши уголками. - Бохрок - народ-монолит. Но это и тяготит порой. Надо выделиться из всей массы. За особенность не любят. И хвалят за особенность.
- Не понимаю, - созналась Эш.
- Разве у вас не так? Выскочку осуждают. Почему он не похож? Но он на виду, на него все глядят. Скажем, певец...
- Кстати, о певцах. Твой голос - наше оружие против плазмоидов; другого я пока не нахожу. Так что береги глотку, она нам понадобится. Предлагаю перейти к чаепитию.
- О-о, я всё принесла. Для всех! я знаю, кто что ест. Эш, вот твоё блюдо.
- Можно и обычные брикеты, - застеснялась Эш вскрытой жестянки, из которой щедро разливался запах подлинной ихэнской пищи. Она рассчитывала съесть консервы в каюте, закрывшись и усилив вентиляцию.
- А тут пища капитану.
«Вот я и попался», - вздохнул Форт. Брикет пищи для киборгов говорил сам за себя.
- Удивляться нечему, бортинженер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103