«В три этапа, - решил Форт. - Первое - пронести в руках брус раскалённого железа; это я осилю. Второе - поединок; выставим Далан против Сато - она его расплющит. Третье - достать языком до лба; тут Эш нет равных - язык у неё длинный».
Утешать себя иллюзиями можно долго, но проблем это не отменяет. По кораблю снуют агрессивные плазмоиды во главе с чёрным яйцом, и каждый - бомба, готовая взорваться; судовые системы лихорадит с обмороками, а у бортинженера ум ушёл в отпуск. По сути, любая секунда грозит стать последней, не угадаешь, когда катастрофа оборвёт тебя на полуслове - и навеки. Пить чай в такие судьбоносные минуты особенно вкусно. Начинаешь ценить время; жизнь становится осмысленной, а мысли - выпуклыми.
Он стал настраивать станцию связи на режим диалога. Да, это дорого, но повод для беседы on-line более чем весомый.
Вошла Эш в одних штанах, потерянная и понурая. За ней громоздко покачивалась на ходу неусыпная Далан с контейнером-корзиной, откуда торчали термос и бутылка.
- Слушай, ты так не мёрзнешь? - Форт припомнил, что ихэны любят тепло.
- Мёрзну, - сев, Эш обхватила себя гибкими руками. Её живот был трогательно белым и скользко поблёскивал едва заметным узором чешуек. На руке выше четырёхпалой кисти, похожей на клещевой захват, Форт заметил подсохший след бледно-коричневой крови.
- Далан, что за дела? - капитан слегка повысил голос. - Она же простынет. Не хватало ещё воспаления лёгких. Живо дай ей одежду.
- Оооааа! - завопив, Далан со звоном брякнула контейнер на пол. - Я растяпа!. Очень стыдно, я не задумалась!
Эш не посмотрела ей вслед, даже не подняла голову.
- Я тоже извиняюсь, виноват. Следовало поднять температуру воздуха.
- Ничего, - прошептала Эш, глядя в пол. - Я провинилась больше всех. Простите.
- Выше голову, бортинженер.
- Не смею. Совестно глядеть на вас.
- Брось. Тебе просто подурнело. Это со многими бывает в сложных рейсах. Пройдёт.
- Вы не понимаете... - Большие влажные жёлто-зелёные глаза выглянули на миг из-под морщинистых век. - Я ополоумела, как... как няня с первым яйцом. Порой случается такая дурость - никого не подпускать, даже родителей. Вам это чуждо, незнакомо.
- Кое-как пойму, не бойся, - Форт неуверенно вникал в сложности чужой культуры. - Говоришь, яйцо?.. Но ты была от меня в трёхстах метрах, вне прямой видимости. Тебе что-то передалось?
- Да!.. - Эш крепче обняла себя, потрясла гладкой головой. - Словно вы тронули яйцо - грубо, жестоко. Оно кричало.
- Не было ни звука.
- Я же сказала - не поймёте. Это знают наши мамы и няни, а вы эйджи.
- Это случилось с тобой в первый раз? - Поймав кончик нити, Форт начал осторожно распутывать хитроумную комбинацию событий. - Ммм... то есть доводилось ли тебе прежде испытывать похожее?
- Не... нет. Очень немного. Я не была няней в семье, я училась. У нас на Аркадии недостаток инженерных кадров. Даже шнги получали дипломы. Так не принято в мире, откуда мы пришли.
«Что-то вроде начинающей старой девы, - смекнул Форт. - Её лишили роли, которая ей свойственна, а тяга осталась».
- И чёрное яйцо тебя смутило?
- Это не... нельзя сказать в словах, - горячий шёпот Эш был сбивчивым. - Исступление. Накатывает, как волна. Не думаешь, перестаёшь владеть собой... Я бы на вас напала, если б не Далан. Яйцо звало меня.
- Вслух? ты слышала его?
- Нет. Но я поняла. Словно увидела - удары, руки приближаются.
Вбежала Далан, прижимая к широкому телу тряпьё, которое смогла выгрести из багажа Эш.
- Чем я могу искупить свою неловкость, коллега Эш? Я возьму себе заботы о твоём лечении!
- Ты и так немало для меня сделала. - Вяло подняв руку, Эш перебирала скомканную одежду; вытянула тонкий свитер и стала влезать в него - будто змея возвращается в старую кожу. Далан тем временем нашла то, что сочла обувью, и принялась обувать бортинженера.
- Это головной убор для сна.
- Да? я ошибаюсь. Случается иногда от неосведомлённости! Я представляю по себе.
- О Господь, да твоя ступня размером с мою голову!.. И это не на ноги, - выхватила Эш комок шелковистой ткани, - это рукавицы для молитвы.
- Как причудливы различные культуры!.. Ты веришь в сверхъестественные существа?
- А ты нет? - Эш понемногу оживала.
- Я верю в... - лицо Далан так перекосилось и выпятилось, что Эш испуганно отодвинулась - вдруг укусит?
- ...в естество! - нашла Далан подходящий термин. - Капитан, я изучила её автомедиком. Как ихэн она не больна. Органы на месте, голова цела. В голове сильное волнение. Автомат сделал укол покоя.
- Действует? - спросил Форт у Эш.
- Кажется, да. Сейчас мне легче, чем в стволе.
- Дело вот в чём, - теперь Форт смотрел на Далан. - У Эш возникло впечатление, что... - он бросил вопросительный взгляд на бортинженера; та, помедлив, кивнула: «Да, говорите, это не секрет». - ... что плазмоид общается с ней на чувственном уровне. Он просил помощи, чтобы она защитила его от меня. Хотя в тот момент плазмоида рядом не было. Я изучал снаружи ящик с багажом умершего.
- Того, чей будильник? - Ухо Далан нацелилось на тикающие часы.
- Именно. Я не уверен, но есть кое-какие признаки, что багаж связан с плазменной активностью. То, что там лежит, не похоже на техническое устройство. Но существуют объекты, удерживающие на себе отдельные виды энергии - тиолит, к примеру.
- Это минерал.
- Да; из него делают торнаки.
- Ящик с тиолитом?
- Маловероятно. Мне сказали, что в багаже вещи, памятные для умершего. Тиолит невзрачен, он даже не поделочный камень. И чтобы плазма его «заметила», масса его должна быть не менее десяти-двенадцати кило. Не могу представить человека, таскающего за собой тиолитовый булыжник. Э-э.. то есть не камень, а чемодан с обогащённым тиолитом.
- Можно, я вмешаюсь в совещание? - робко спросила Эш.
- Говори.
- Меня тревожит не багаж, а собственная голова, - заявила Эш с откровенностью человека, которому нечего терять. - Я не уверена, что приступ не повторится. Как мне после этого работать? Я ставлю вас в тяжёлое положение - вы не можете на меня полагаться...
- Не думаю я так, - заворочалась Далан, по обыкновению сидящая на корточках. - Нервная судорога - вот что было! Автомедик советовал ей отдохнуть и после перепроверки работать. Верю я в технику.
- Сейчас ты слышишь яйцо?
- Нет. Только вспоминаю порой.
- А между тем оно гуляет по стволу со своими дружками-вихрями. Я бы сказал, прямо пулей носится.
- Щиты, - крякнула Далан. - Аварийные щиты закрыты. Голова судна изолирована от всего сзади. Щиты - сильная защита от лучей.
- Если так... то у нас есть способ проверить, действует яйцо на Эш или...
- ...или это - мой бред, - смело закончила Эш. - Я поняла! Далан, держи меня крепче. Капитан, разведите щиты.
- Ты не обидишься на держание? - толстые пальцы Далан зависли, нерешительно шевелясь, над тонким запястьем Эш.
- Давай взаимно погасим все обиды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103