Караван шел уже несколько часов; приближалось время полуденного
привала, когда раздался крик:
- Всадник! Всадник позади! Догоняет!
Кренден поднял руку, приказывая остановиться, затем развернул своего
большого жеребца и посмотрел назад. Гонец, скакавший за ними во весь
опор, был уже четко виден.
- Кренден! - закричал старший сын Килдона, рывком останавливая
своего бегуна. Юноша жадно хватал воздух разинутым ртом, выпаливая
слова по одному. - Мой отец - говорит - возвращайтесь! Скорее!
Сообщение от арфистов! - Вытянув из-за пояса свиток, он сунул его в
руки Крендена; лицо парня было бледным, глаза расширились от страха.
- Это Нити, Кренден! Нити снова падают!
- Сообщение арфистов? Байки арфистов, ты хочешь сказать, - начал
спокойно вождь Лилкампов, потом вдруг замолчал, заметив на бумаге
синюю печать одного из самых уважаемых на Перне Цехов.
- Нет, это не байки, Кренден, это - правда! Прочти сам. Отец
сказал; что надо убедить тебя вернуться. Но я не могу! Я сам не могу в
это поверить! Нам всегда говорили, что Нити исчезли насовсем! И
поэтому всадники не нужны, и не надо платить десятину Вейру... Но отец
платил, всегда платил! Хотя бы в память тех дней, когда всадники
действительно защищали нас, и мы...
- Тихо, пока я читаю! - резко оборвал Кренден. Все, что разглядел
Джейд, привстав в стременах - ровные черные строчки на глянцевитой
поверхности пергамента; вверху красовался зеленый с белым и желтым щит
- послание пришло из Керуна.
- Видишь, все верно, Кренден, - опять затараторил юный гонец,
успевший отдышаться. - Вот печать арфистов и герб лорда Кормана...
Письмо запоздало, потому что скакун посыльного растянул сухожилие... И
этот человек утверждает, что Нити уже выпали над Нератом, а всадники
Бендена спасли влажные леса на побережье. Во время второй атаки, над
Телгаром, собрались тысячи драконов и сожгли Нити. Теперь на очереди
мы, - парень судорожно вздохнул, - и всем нужно сидеть в холде...
лишь камень, металл и вода могут защитить от Нитей.
Кренден рассмеялся - отнюдь не испуганно, хотя Джейд ощутил
противный холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Скатав свиток,
предводитель каравана перебросил его обратно юноше.
- Передай благодарность своему отцу, парень. Он - настоящий друг,
но я не поверну назад, - Кренден подмигнул гонцу. - Помнится, Килдон
хотел, чтобы мы помогли ему вырубить еще один этаж в Киммидже... Так
что весть пришла для него очень кстати! Нити, разумеется! Нитей не
было в наших небесах много поколений... сотни Оборотов! Но, как
утверждают легенды, они наконец-то пришли. И нам тоже пора идти! -
Весело подмигнув изумленному парню, Кренден сложил ладони рупором и
рявкнул: - Вперед! Поторапливайтесь!
На лице посыльного застыло такое выражение ужаса, что Джейд невольно
подумал - может быть, отец ошибся в толковании письма. Нити! Одно это
слово заставляло мальчика корчиться от страха, и Файрекс в ответ
нервно затанцевала под ним. Он успокоил кобылку и постарался привести
в порядок собственные мысли. Разве отец позволит, чтобы с караваном
Лилкамп случилось что-то нехорошее? Он был отличным предводителем и
заботился только о процветании клана. Вот и теперь - они неплохо
перезимовали, и не у одного лишь Джейда кошелек был туго набит
монетами... Однако решение отца его удивило. Холдер Килдон не походил
на человека, способного сыграть дурную шутку с приятелем; он говорил
то, что думал, и думал то, что говорил. Кренден хорошо о нем
отзывался. Хозяин Киммиджа вел дела честно и, в отличие от других
холдеров, никогда не смотрел презрительно на странствующих торговцев.
А ведь многие считали караванщиков бесполезным народом, ненамного
лучше воров, слишком ленивым, чтобы трудиться, в холдах, и слишком
высокомерным, чтобы жить оседло под рукой и властью лорда.
Несмотря на юный возраст, Джейд уже не раз сталкивался с подобным
мнением. Однажды, побывав в ужасной драке, закончившейся основательной
трепкой, которую задал отец, он со слезами признался, что защищал
честь рода.
- Это не причина для побоища, - сказал отец. - Твой род не хуже,
чем у других.
- Но мы же не имеем холда!
- Так что же? - возразил Кренден. - На Перне нет закона,
обязывающего мужчину и его семью жить в холде. Мы не посягаем на
чужое; вокруг нас полно земель, где не ступала еще нога человека.
Пусть слабые духом трясутся от страха в четырех стенах... а мы не
боимся ни дальних дорог, ни самих Нитей. - Отец помолчал, потом
усмехнулся. - Когда-то мы тоже были холдерами, в Южном Болле... Там
до сих пор осталась родня... они даже гордятся кровной связью с
нами... Хватит тебе этого, чтобы больше не устраивать драк?
- Но... но... этот Иртайн сказал, что мы не лучше воров и
грабителей...
Отец слегка встряхнул Джейда.
- Мы -- честные торговцы, и возим товары и новости в далекие
холды, которые не могут устраивать собственные ярмарки. Мы сами
выбрали такую жизнь Мир вокруг огромен и прекрасен, и мы увидим
столько гор, рек, лесов и степей, сколько сможем. Мы остаемся на одном
месте лишь затем, чтобы завести новых друзей, узнать новости и
загрузить свои фургоны. На мой взгляд, это гораздо лучше, чем сидеть
до седых волос в своей долине, не ведая о том, что творится на западе
и востоке, на побережье и в горах. Держи глаза и сердце открытыми,
Джейд, и помни - у странников голова работает лучше, чем у домоседов.
А теперь... теперь отправляйся в постель.
Тогда Джейд был совсем ребенком, сейчас же он - почти мужчина и
научился не замечать глупых поддразниваний. Это не означало, что он
опасался пустить в ход кулаки; просто приобретенный опыт подсказывал,
когда стоит лезть в драку и как лучше избежать ее неприятных
последствий. Он гордился своим родом и принял как должное тот образ
жизни, который вела семья. У них не было времени скучать, и они
никогда не засиживались подолгу на одном месте; дорога звала их,
обещая новые встречи и новых друзей - либо свидания со старыми.
Джейд огляделся. Неширокая колея поворачивала на юг, обегая
гранитный утес; за ним открывался великолепный вид на другой берег
реки и низкие предгорья, постепенно поднимавшиеся к необъятным склонам
Красной Батти. Неожиданно мальчик понял, что небо на востоке начало
хмуриться; какая-то монотонная серая пелена, совсем не похожая на
обычные тучи, затягивала горизонт. В свои десять Оборотов Джейд
насмотрелся и бурь, и ливней, но ни разу он не видел чего-либо
подобного. Бросив взгляд на отца, он заметил, что Кренден, натянув
поводья, тоже изучает восточный небосклон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263