Время от времени раз Зарк останавливал нарты, уходил на несколько
ярдов вперед, опускался на одно колено и замирал, вглядываясь в снег
яростно прищуренными глазами. Потом он возвращался и дотошно проверял,
весь ли груз надежно приторочен к саням, осматривал ружье и подливал в
лампу керосин из маленькой металлической канистры.
- Как по-вашему, далеко еще? - спросил Вирга.
- Трудно сказать. Может, километр, может, десять. Может, сто. Но я не
промахнусь. Сюда даже эскимосы носа не кажут. Тут ничего нет.
- Вы уверены, что мы двигаемся правильным курсом?
- Берем к востоку, вслед за птахами. Верьте мне, а я буду верить вот
им. - Он коснулся уголка глаза и носа.
Звезды исчезли. Прерывистое дыхание собак и щелканье кнута Зарка
слились в ритмичную мелодию. Ноги у Вирги точно налились свинцом, глаза
слипались, и он тяжело навалился на сани, увлекавшие его вперед. Вскоре
окружающая местность начала меняться; теперь из вечной мерзлоты
пробивались черные камни в корке наледи, а с ними соседствовали огромные
торосы с темно-зелеными прожилками, этакие приземистые эскимосские
небоскребы.
Сани, разгоняясь, заскользили по склонам: вниз-вверх. Зарк управлял
санями с помощью валька и собственных пяток, при необходимости тормозя ими
о землю.
Потом, так внезапно, что у них захватило дух, земля исчезла из-под
ног. Шурша полозьями, нарты взлетели на очередной склон и ракетой
помчались вниз по синему искристому льду. Майкла отбросило в сторону, и он
покатился под уклон на животе. Зарк пытался тормозить, но лед был слишком
гладкий. Его пальцы разжались, и, выкрикивая ругательства, он слетел с
саней.
Вирга, который продолжал цепляться за нарты, увидел, что собаки
пытаются не то свернуть с дороги перегруженных снаряжением саней, не то -
что было уж совсем невозможно - бежать впереди них. Нарты вильнули вправо,
накренились; упряжка потеряла равновесие и запутала постромки. Вирге на
голову обрушилась стена снега и льда, и он на мгновение ослеп. Он услышал
отчаянный крик Зарка: "Прыгайте!"
У подножия крутого склона начиналась плоская ледяная равнина. Нарты
неслись прямо туда. Собаки испуганно визжали. Вирга выпустил деревянные
перильца и рванулся влево, подальше от стремительно несущихся саней. Он
упал на бок и покатился по стеклянной поверхности льда, пытаясь уберечь
поврежденную руку. Внизу, на равнине, загрохотал по камням металл.
Посыпались искры. Потом скольжение прекратилось: Вирга, тяжело дыша, лежал
у подножия склона, уткнувшись лицом в снег.
Зарк, уже успевший подняться на ноги, осторожно одолевал последнюю
треть спуска. Пониже барахтался, стараясь подняться, Майкл.
Вирга протер глаза и ругнулся. Черт! Три или четыре пса пострадали.
Впереди темнели нарты. Собаки, так и не порвавшие своих постромок,
рассеялись вокруг. Почти все они уже вскочили на лапы и ждали нового
приказа, но были и такие, что неподвижно лежали на снегу.
Пересчитывая пострадавших собак, Вирга заметил вспышку света на
расстоянии примерно полумили.
Он замер. Майкл был уже почти рядом. Вирга встал, не замечая боли,
которая с новой силой запульсировала в руке, и показал в ту сторону.
- Свет, - сказал он. - Я видел там свет.
- Будь оно все проклято! - проворчал Зарк за его спиной. Охотник на
ходу отряхивал снег с дохи. Борода у него покрылась сплошной коркой льда,
и он стал похож на древнего старика. - Как пить дать, сорвало полоз, в
бога душу! А собаки...
- Зарк, - спокойно перебил Майкл. Он показал на далекий мерцающий
огонек.
Зарк хмыкнул и прошептал:
- Может, еще кто охотится во льдах. Но тут охота не ахти. И все же...
- Далеко дотуда? - поинтересовался Вирга. - С полмили будет?
- Пожалуй, - откликнулся Зарк. - Нет, чуток поболе. Будьте покойны,
чертовы нарты грохнули о камень так, что и там было слыхать. Похоже,
кто-то идет сюда на своих двоих... на нартах было бы быстрее. - Он еще
секунду-другую смотрел на мелькающий огонек, потом быстро отошел к нартам
и стал осматривать собак, что-то негромко им говоря.
- С вами все в порядке? - спросил Майкл у Вирги.
- Да. Все отлично.
- Хорошо. Я думаю, это свет в лагере Ваала. Может оказаться, что
самого Ваала там уже нет. Если так, я вернусь в Аватик и буду продолжать
поиски в другом месте. А вы? Вернетесь в Америку?
- Не знаю. Понятия не имею, что я буду делать.
Коротко взвизгнула собака. Они обернулись и увидели, как Зарк
замахивается ружьем и бьет прикладом по голове второго пса. Потом третьего
и четвертого. Охотник нагнулся, вынул откуда-то из-под дохи нож и
перерезал постромки мертвых собак. Потом внимательно осмотрел полозья и
вернулся к своим спутникам.
- Три поломали лапы, а четвертая - хребет, - сообщил он. - Еще помяло
полоз. Поедем медленно, здесь нарты не починишь. Вы оба в порядке? Кости
целы? Хорошо. - Зарк собрал то немногое, что при ударе вылетело из саней,
и заново привязал к нартам. Потом намотал кнут на руку и убедился, что все
постромки распутаны. - Теперь, - проговорил он, - молчите. Чтоб я ни слова
не слышал. Дышать тихо. Кто-то уже знает, что мы здесь. Возможно, он не
знает кто мы и сколько нас, но он уже услышал, что мы здесь. Фонарем не
светить! - Он взялся за валек и очень тихо приказал собакам: - _Г_а_м_а_!
26
Когда не слышно ни единого звука, который могло бы зафиксировать
сознание, оно, чтобы поддерживать нервную активность, непременно изобретет
что-нибудь свое - например, кажущийся треск электрических разрядов или
громкий сухой звон.
В ушах Вирги этот звон превратился в протестующий рев обездоленных
нервных окончаний. Профессор с Майклом шли в нескольких десятках ярдов
позади Зарка, который время от времени поднимал руку, делая им знак
замереть, и осторожно опускался на корточки на снег, нюхая воздух и поводя
головой из стороны в сторону, чтобы не пропустить и отголоска звука.
Когда огонек впереди мигнул и исчез, они бросили нарты и больше ста
ярдов прошли пешком. Но по-прежнему впереди была лишь густая беспросветная
тьма. Вирга весь покрылся гусиной кожей; страх заполнил его рот привкусом
крови. Рядом с ним бесшумно, как тень, двигался Майкл.
Зарк поднял руку, присел и прислушался. Вирга ничего не слышал.
Вокруг камни и перевернутые глыбы льда зловещими вехами отмечали тропу,
терявшуюся во мраке. Они были достаточно велики, чтобы за ними укрылось
целое здание, достаточно велики, чтобы приютить сколько угодно народа -
быть может, и сейчас за путниками кто-то внимательно наблюдал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75