— Милорд, мне очень жаль...
— Вы заставили меня даром тратить время. Я думал, будто Редберн боится, а он все это время просто считал меня сумасшедшим!
— Ему действительно страшно! — возразила Брина. — Он не хочет войны с Талистаном. Он хочет мира.
— Но он мне не верит! — насмешливо бросил Бьяджио. — Он считает, что мой план неосуществим.
— Никаких трийцев не будет, милорд, — снова повторила Брина. — Никто не придет вам на помощь.
Бьяджио понял, что ему не заставить ее изменить свое мнение. Как и множество других его подданных, она по-прежнему помнила его таким, каким он был — неумолимым и жестоким графом Кроутским, и никакими доводами ему не убедить ее, что это не так. Внезапно навалилось чувство глубокого одиночества.
— Кусты будут цвести обильнее, если вы обрежете лишние побеги, — сказал он.
— Что?
— Ваши розы, — пояснил Бьяджио. — Вот эти тощие побеги крадут воду и свет у сильных частей растения. Обрежьте их, и результаты будут лучше.
Брина мрачно улыбнулась.
— Так вы уезжаете?
— Да, — подтвердил Бьяджио, — уезжаю.
Предваряя ее возражения, он предупреждающе поднял палец. А потом улыбнулся, отвернулся и ушел из сада. Шагая прочь, он ощущал спиной ее взгляд, почти физически чувствовал ее жалость. Бьяджио стиснул зубы. Чувство жалости было ему ненавистно.
Он быстро шел через двор, выискивая взглядом Редберна. Утром он уедет из Замка Сохатого, но до этого он последний раз воззовет к принцу.
Принц Редберн бросил монетку своему конюху, Кьяну, в награду за хорошую работу. Его любимый латапи, белый лось по кличке Гонец, был безукоризненно вычищен и оседлан для полуденной прогулки. Редберн был в отличном настроении: он предвкушал одиночество среди холмов. Брина ушла поработать в саду, Бьяджио скрылся где-то в замке... Яркое солнце манило принца, зовя прочь из переполненной людьми крепости. Кьян был превосходным работником, и латапи его уважали. Когда-нибудь он станет главным конюхом.
Паренек расплылся в улыбке, отправляя в карман неожиданную монетку.
— Спасибо вам, милорд. Вы поедете один? — Да.
— Хотите посмотреть, что там на Серебрянке? Хорошее настроение Редберна улетучилось.
— А почему ты вдруг спросил?
— Так, — ответил Кьян, — просто интересно.
— Почему? Тебя что-то тревожит?
— Нет, сударь, — ответил паренек, но Редберн почувствовал, что он говорил неправду. — Я просто слышал разговоры мальчишек постарше.
— Не верь всему, что слышишь, Кьян. — Редберн взял поводья Гонца и вывел его из конюшни. — Тревожиться не о чем.
— Желаю приятной прогулки, милорд.
Редберну неприятно было, что мальчишкам неспокойно. Однако он решил не думать об этом хотя бы до вечера и дать погожему дню успокоить смятение своих мыслей. Сейчас он собирался поехать в долину латапи и полюбоваться на маток с молодняком. И забыть на время замок и все его проблемы.
Гонец стоял совершенно неподвижно, дожидаясь, чтобы Редберн сел в седло. Принц набрал полную грудь воздуха, наслаждаясь ароматом хвои. Он уже собирался ехать, когда заметил поспешно приближавшегося к нему человека. Настроение у него сразу упало.
— О нет!
К нему подходил полный решимости Бьяджио.
— Редберн, подождите! — крикнул он. — Мне нужно с вами поговорить.
— Не сейчас, — огрызнулся принц. — Я занят.
— Это не терпит отлагательства. — Подбежав к принцу, Бьяджио схватил поводья лося. — Дело важное.
Редберн закатил глаза.
— У вас все дела важные. Отпустите поводья. У меня нет времени.
— Так найдите. Мне нужно поговорить с вами. Немедленно.
— О Талистане.
— Правильно.
Редберн натянул поводья, заставив латапи качнуть рогами. Испугавшись, Бьяджио отпустил зверя.
— Нам больше нечего сказать друг другу, государь император. Я слышал о Талистане больше чем достаточно.
Он пустил лося рысью, но Бьяджио побежал у его стремени.
— Не уезжайте, Редберн! — крикнул Бьяджио. — Утром вы от меня избавитесь, но перед отъездом мне необходимо с вами переговорить!
Редберн заставил Гонца остановиться.
— Перед отъездом? — переспросил он. — Вы уезжаете?
— Утром. Да. Если не смогу уговорить вас изменить решение.
— Тогда до свидания, — иронически бросил Редберн. — И удачи вам.
— Редберн, послушайте меня! — взмолился император. — Я не безумен!
— А я этого и не говорил.
— Нет, говорили, — возразил Бьяджио. — Когда я только сюда приехал. Хотя мне казалось, что я убедил вас в обратном. И теперь — перед отъездом — я хочу получить последний шанс. Выслушайте меня, вот все, о чем я прошу. Если я не смогу убедить вас помочь мне, то утром я уеду.
— Я еду на прогулку, — ответил Редберн. — Мне очень жаль, государь император, но я уже достаточно вас слушал. И мое решение принято.
— Но я же не ошибаюсь! Мой план сработает!
— До свидания, император, — сказал Редберн.
Он снова тряхнул поводья, дав сигнал лосю двигаться вперед. Император крикнул ему вслед:
— Я еду с вами!
— Нет, не едете! — раздраженно ответил Редберн.
Но Бьяджио уже бежал к конюшне. Редберн выругался и пустил своего лося быстрее, направляясь в горы. Если повезет, он спрячется от императора раньше, чем тот найдет себе коня. Однако удача была не на стороне Редберна: вскоре позади него появился Бьяджио, галопом, мчавшийся следом за ним. Ворчание Редберна превратилось в гневный рык.
— Убирайтесь!
Если Бьяджио его и услышал, то внимания не обратил. Император скакал за ним во весь опор. Редберн поторопил своего латапи, углубляясь в горы по извилистому проселку. У себя за спиной Редберн слышал топот копыт погони, но Гонец был крепким зверем. Латапи рванул вперед с удивительной для непосвященных стремительностью.
— Я вас вижу, Редберн! — донесся издали голос Бьяджио. — Вам не уйти!
— Тогда, может, ты сломаешь свою дурацкую шею! — крикнул Редберн в ответ.
Он сжал коленями бока Гонца, побуждая прибавить скорости. Гонец опустил корону рогов и углубился в горы, уверенно и быстро двигаясь по крутой тропе. Редберн невольно вошел во вкус гонки. Он оглянулся. Бьяджио неожиданно умело выдерживал заданную принцем скорость.
Принц рассмеялся.
— Давай, Бьяджио! — поддразнил он его. — Покажи мне, чего ты стоишь!
Они перевалили через вершину холма, скользя, проскакали по осыпи, пронеслись по ручью, подняв фонтаны брызг. Бьяджио по-прежнему не отставал: он низко пригнулся в седле, подгоняя коня. Редберн мчался по дороге, порой срезая повороты, однако император упрямо сидел на хвосте его латапи. Как это ни удивительно, ему даже удавалось постепенно сокращать расстояние. Редберн ощутил, что Гонец под его седлом начал уставать. Признав свое поражение и ощутив невольное уважение к императору, Редберн, наконец, натянул поводья, замедляя шаг лося. Спустя секунду взмыленный конь Бьяджио уже поравнялся с ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196