«…В год 11157 от С.Н., испросив разрешения и благословения великого магистра, старший магистр Гогил Топотан отправился на поиски Хранителя, дабы с помощью оного пересечь Черту и в том случае, если все врата, ведущие в Бэхитехвальд, будут уничтожены…»
- Позвольте, позвольте, - забормотал удивленный библиотекарь. - Нет уж, позвольте.
- Не позволю. Не может быть, - уверенно заявил его внутренний голос. - Чушь.
Он был один в огромном помещении, но это его не смущало. Господин Папата давно привык беседовать с самим собой и к появлению внутреннего голоса отнесся с пониманием.
- Позвольте, - продолжал он, обращаясь к этому своему внутреннему голосу. - Здесь ведь наверняка речь идет об ордене кельмотов. Кто еще знает о существовании Хранителя? Кто еще пересекает Черту?
- Само собой, - откликнулся голос. - Правильно рассуждаешь.
- А это просто ересь какая-то, как ты и говоришь, - подтвердил господин Папата, вооружаясь увеличительным стеклом. - Мы точно знаем, что орден кельмотов был уничтожен в 11151 году от сотворения Ниакроха. И шесть лет спустя никакого великого или любого другого магистра в нем быть не могло.
- Подделка? - усомнился голос.
- Вряд ли. Сей документ пытались уничтожить, зная, что он представляет большую ценность. Многие дорого бы дали за то, чтобы прочитать весь манускрипт. Кто же автор? Как это выяснить?
- Ты больше ничего не замечаешь? - спросил внутренний голос.
- А что я должен заметить?
- Как - что? Неужели имя Топотан не кажется тебе знакомым?
- Батюшки мои! Голова дырявая! - вскричал бедный библиотекарь. - Думаешь, это родственник того самого Топотана?
- Уверен. А если учесть, что граф да Унара присылал запрос об ордене кельмотов и лорде Таванеле из Кассарии, где состоит на службе генерал Такангор Топотан, это не может быть простым совпадением.
- Может, - возразил Папата, наблюдавший такие совпадения, что никто бы не поверил, - но это как раз не важно. Даже если это совпадение, то удивительное и не случайное. Внутренний голос подсказывает мне…
- Стоп, - сказал внутренний голос. - Ничего я тебе не подсказываю. Я сам еще не оклемался.
- Не спорь. Куда ты денешься? Я убежден, что мне предстоит сыграть немаловажную роль в этой загадочной истории.
- Какую? - подозрительно спросил внутренний голос, как огня боявшийся всяких тайн и загадок.
- Еще не знаю, - ответил библиотекарь. - Сперва нужно выяснить, что это за документ.
- Мания величия - вот как это называется, - изрек голос.
- Это называется - вера в себя, - ловко парировал библиотекарь.
- На меня не рассчитывай, - заявил голос. - Мне лишние неприятности ни к чему.
- Я осторожно, - пообещал Папата.
- Знаю я твою осторожность. Битый час орешь на весь архив.
- Это мысли вслух.
- Вот все и узнают, что ты замыслил.
- От тебя никогда нет толку, - огорчился библиотекарь.
- Все, - сказал голос. - Я пошел. А то ведь и рехнуться недолго. Раздвоится, понимаешь, личность - и что тогда?
- Ты еще будешь извиняться.
- Ничему тебя жизнь не учит, - вздохнул внутренний голос и исчез.
А господин Папата уселся на пол, среди рукописей и свитков, и принялся подробно изучать обгоревший листок.

* * *
Князь Тьмы не без интереса наблюдал за ходом битвы.
Противник порадовал его, а такое случается не часто. На его памяти подобных великих сражений было несколько: с великими Павшими Лордами Караффа, с мурилийцами, с древними демонами стихий и с объединенной армией Гьянленна.
Вспомнив Гьянленн, владыка ностальгически вздохнул и довольно зажмурился. Вот когда он совершил величайшее деяние в своей жизни. Вот когда его судьба действительно висела на волоске. Молодой и могущественный демон, он бросил вызов существам, которые владели этим миром задолго до его рождения. Тогда он поставил на кон все. И выиграл.
Нечто подобное сделал сейчас Кассариец, и втайне, как частное лицо, Князь Тьмы ему сочувствовал. Он хорошо знал, что должен испытывать некромант, и не желал очутиться на его месте.
Да, кассарийские войска теснили его легионы к воде. Да, они наступали. Великолепный минотавр во главе ударного отряда вклинился в ряды демонов, и в образовавшийся пролом хлынули шеннанзинские кавалеристы. А на правом фланге кентавры и кобольды основательно мутузили экоев Наморы Безобразного. И торопился через болотистый лужок, утопая в мягкой земле чуть не по колено, грандиозный кассарийский голем, целя в правый фланг адских войск, возглавляемый Сарганатасом.
Победа, казалось, так близка.
Но уже несся к Безымянному ущелью Пут Сатанакия во главе отборных Огнекрылов и Пожирателей Снов. Могучие и стремительные, они в мгновение ока достигли цели и скрылись среди скал. Даже если бы Думгар повернул теперь обратно, он бы все равно не успел добраться до узкого прохода и остановить врага.
Тылы кассарийских войск остались открыты для нападения и совершенно беззащитны.
А затем герольд Барбосис поднес к губам длинный витой рог и извлек из него протяжный стонущий звук, от которого кровь стыла в жилах. Повинуясь этому сигналу, адские твари немедленно стали отступать и перестраиваться. И еще один неприятный сюрприз был у Князя Тьмы. На звук рога вышли вперед легионы Эдны Фаберграсс и Моубрай Яростной. Свежие, не бывшие в битве легионы.
Отважная крошечная, измученная последней яростной атакой армия Зелга да Кассара была обречена.
Но одновременно с пением рога Преисподней, даже на мгновение раньше, все усиливаясь и заглушая остальные звуки - и шелест ветра в кронах, и лязг битвы, и крики нападающих, и вой побежденных, - понеслись над Липолесьем голоса горгулий, сплетаясь в дикую, тоскливую и прекрасную мелодию.

* * *

Мы берем орлов и учим их летать строем.
Уэйн Каллоуэй
Никто и никогда в подлунном мире не смог бы свести в одном месте мурилийца и бангасойского демона, страшного зверя Ватабасю и чудовище Ламахолота, жанивашских тварей и горных владык Рюбецаля - и остаться при этом безнаказанным.
Ни одно смертное существо не рискнуло бы поставить их в строй. Тем более - под одни знамена. Никто, находящийся в здравом уме и твердой памяти, не осмелился бы предложить этим древним, могущественным, гордым созданиям одну золотую рупезу за услуги.
И - самое главное. Ни один безумный пророк - даже такой оптимист, как Мардамон, или великий провидец, как Эдна Фаберграсс, - не предположил бы, что все это может им понравиться.
Так что не станем осуждать Князя Тьмы и его великих маршалов за недальновидность. Они учли все вероятные и невероятные варианты развития событий. Они не предусмотрели только того, чего никогда не было и никогда не могло быть.
Вот что значит - не читать свежую прессу, сказал бы на это военный корреспондент Бургежа.
Вот что значит - вовремя ввести военную цензуру, возразил бы на это генерал Топотан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116