Он продолжал подниматься, направляясь туда, где вскоре должна была появиться человеческая машина с бомбами. Поворачивая на восток, где уже начала разгораться заря.

Глава 31
– Сообщение с головного корабля, – доложила Макколлам. – Они готовы к спуску контейнера.
– Хорошо, – сказал Фарадей. – Мистер Миллиган, что показывают зонды?
– Похоже, все чисто, – ответил тот. – Пора в дорогу.
– Ну, ладно. – Фарадей бросил последний взгляд на индикатор состояния. Все, по-видимому, и правда готово. – Миссис Макколлам, передайте головному кораблю приказ начинать.
– Да, сэр. – Она повторила приказ в микрофон и склонилась над своим пультом. – Контейнер пошел вниз, – спустя минуту доложила она. – Примерно через пять минут он достигнет Уровня Один.
Фарадей кивнул. В помещении воцарилось напряженное молчание. Экипажу головного корабля, самому опытному на станции, уже сотни раз приходилось производить подобные маневры. Они знали, что делают.
С другой стороны, им никогда не приходилось проделывать ничего подобного с полугигатонной ядерной бомбой. Даже крошечная оплошность могла обернуться трагедией.
– Груз входит в верхние слои атмосферы, – доложил Миллиган. – Обстановка спокойная и стабильная.
– Ветер в пределах допустимого, – сказал Спренкл. – На северо-западе штормит, но в районе предполагаемой трассы все тихо.
Фарадей вздохнул свободнее. Не считая слоев с турбулентностью, ограничивающих Уровень Восемь, начало спуска беспокоило его больше всего. Даже при максимально благоприятных условиях относительно внезапный переход из вакуума к очень неспокойной атмосфере мог привести к осложнениям, справиться с которыми было бы нелегко. Объем и вес защитного кожуха, который они возвели вокруг ядерной бомбы, сами по себе выводили ситуацию за пределы «благоприятных условий».
– Зонд-4 показывает одного джанска, быстро приближающегося к контейнеру, – внезапно сообщил Миллиган.
– Кто это? – спросил Фарадей. – Мы его знаем?
– Манта, – пробормотал Бич.
– Манта? – Фарадей хмуро взглянул на инженера. Внезапно он вспомнил, что в суете и напряженности последних полутора недель так и не удосужился расспросить Бича о странном выражении на его лице во время стычки между Лайдоф и Советником Латранесто. – Как вы узнали?
– Это точно Манта, – опередил Бича Миллиган. – Что, черт возьми, он тут делает?
– Может, проверяет, чтобы никого не осталось, – высказала предположение Макколлам.
– А может, он здесь по какой-то другой причине. – Фарадей снова заметил на лице Бича то же странное выражение. – Мистер Бич, вам что-нибудь известно об этом?
Тот покачал головой.
– Вообще-то нет. Просто… ощущение, не больше. Когда арбитр Лайдоф пыталась выбить из Советника Латранесто, где находятся звездные врата, Манта что-то такое сказал…
– Что именно? – спросил Фарадей.
– Проблема в том, что я не помню. Может, дело вовсе не в том, что именно он сказал, а в том, как он это сделал. Что-то в его голосе…
– Да, теперь, когда вы упомянули об этом, – медленно произнес Спренкл, – я припоминаю, что тоже обратил внимание на звучание его голоса.
– Ну, давайте, давайте, соображайте, – поторопил Фарадей. – Вы лучше других знаете речь и образ мыслей Манты. Может, он разозлился на Лайдоф за то, что она делала? Или на нас – за то, что мы допускаем такое?
– По-моему, он совсем не злился, – сказал Спренкл.
– Согласен, – добавил Бич. – Это было… – Он замолчал, подыскивая слова.
– Продолжайте вспоминать, – сдержанно сказал Фарадей. – Мистер Миллиган, что он делает? Прикасается к контейнеру?
– Нет, что вы. Просто опускается рядом с ним.
– Где они сейчас?
– Вышли на Уровень Два, – ответил Миллиган. – И если мы не предпримем должных мер, то очень скоро потеряем их из вида. Может, пусть четвертый опускается тоже, чтобы мы могли наблюдать за ними?
Фарадей заколебался.
– А как седьмой? – спросил он.
– Никак, – ответил Миллиган. – Все еще кружит на Уровне Три. Что-то там с рулем управления, он по-прежнему где и был.
Фарадей состроил гримасу. Закон Мэрфи в действии. Именно тогда, когда вам необходим каждый имеющийся в наличии зонд, один из них непременно выходит из строя. Их зонды уже были разбросаны по всему региону; установленные в стратегически важных точках, они должны были помочь Латранесто и остальным джанска найти случайно оказавшихся в зоне взрыва. Зонд-7 без пользы вращался в воздухе, из зоны обзора зонда-4 бомба уже ушла, и теперь они смогут увидеть ее, лишь когда она опустится до Уровня Пять, где был установлен зонд-12.
– А Манта все еще около контейнера?
– Точно приклеенный, – ответил Миллиган. – Может, просто сопровождает.
Фарадей поджал губы. Ладно, что в самом деле может случиться с бомбой между Уровнями Один и Пять?
– Пусть четвертый остается на своем месте, – решил он. – Только он захватывает эту часть Уровня Один. Если Пранло внезапно обнаружит, что в месте сбора кого-то не хватает, только с помощью этого зонда можно будет организовать поиски.
– Хорошо, – сказал Миллиган. – Контейнер скрылся из вида… и Манта с ним.
Фарадей кивнул.
– Что-нибудь вспомнили, мистер Бич?
– Это имеет отношение к Лайдоф, – ответил тот. – На этот счет вы были совершенно правы. Но он не просто возмутился. Там было что-то еще. Как будто его взгляд на мир внезапно изменился… В этом плане.
– И вы почувствовали все это по изменению интонации?
Бич беспомощно махнул рукой.
– Понимаю, это звучит дико. Но я хорошо знаю язык джанска и я знаю Манту. Это ощущение, понимаете? Просто мне не удается облечь его в слова.
Фарадей состроил гримасу.
– Так мы никуда не придем. Доктор Спренкл, садитесь к компьютеру и найдите запись того разговора. Нам нужно что-то более определенное, чем смутные воспоминания о якобы каких-то особых переживаниях Манты.
– Я тоже кое-что помню, – внезапно сказала Макколлам. – Мы как раз говорили о том, что сам взрыв может воздействовать на генные триггеры и продуцировать волну изменений. Однако у меня создалось впечатление, что Манта почти не слушал.
– Точно. – Бич щелкнул пальцами. – Его больше интересовало, как именно мы собираемся опускать бомбу, с использованием связующего линя или без него.
– И он что-то такое сказал, что меня очень удивило, – добавила Макколлам.
– Что именно? – спросил Фарадей.
Она покачала головой.
– Правда, правда, это было что-то странное. Но… Мне очень жаль.
Фарадей присвистнул сквозь зубы. Впрочем, нечего удивляться, что эти воспоминания стерлись из памяти – слишком беспокойной была вся последняя неделя.
– Доктор Спренкл, найдите мне эту запись, – приказал он. – Я хочу знать, что, черт возьми, задумал Манта.
Рядом с ним тяжелая человеческая конструкция опускалась на сравнительно тонком связующем лине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104