– Что именно вам не понятно? – спросила Лайдоф, получая удовольствие от его замешательства. – Мы заключили сделку с джанска. Нужно довести дело до конца.
– Но вы только что…
– Я арбитр Совета Пятисот, – напомнила она Фарадею. – Моя работа состоит в том, чтобы заключать сделки, вести переговоры и находить общую почву. Но главным образом делать так, чтобы Земля получила то, чего хочет.
– И теперь вы этого добились, – сказал Фарадей. – Итак?..
– Вы что, в самом деле не понимаете? – Лайдоф сделала жест в сторону дисплеев. – У меня нет проблем с выполнением взятых на себя обязательств, полковник. – Она натянуто улыбнулась. – Просто я хочу получить причитающееся мне вперед.
– Понимаю, – сказал Фарадей. – Поэтому вы сами загнали джанска в угол. Дали слово, а потом пригрозили, что нарушите его.
– Система получает, что хочет; джанска получают, что хотят. По определению, все счастливы. Я совершенно искренне не вижу, в чем проблема.
Фарадей смотрел на нее, разрываясь между отвращением и жалостью.
– Да. Уверен, что не видите.
Она презрительно фыркнула.
– Продолжайте, полковник. У вас есть чем заняться.
С этими словами она вышла из комнаты.
Инженеры снова посмотрели на него, а может, они провожали взглядом Лайдоф, он не понял.
– Манта? Ты все слышал? – спросил он.
– Да, – настороженно ответил тот. – Но, по-моему, не все понял.
– Неприятности позади. Арбитр Лайдоф удовлетворила свою профессиональную гордость, и сделка сохраняет силу.
– Вы уверены?
– На самом деле я никогда и не сомневался, – твердо заявил Фарадей. – Так или иначе, я выполнил бы обещанное.
– Конечно. Когда вы пошлете вниз бомбы? – спросил Манта.
Фарадей не мог упрекать его в излишней торопливости. Кто знает? Вдруг Лайдоф еще раз изменит своему слову?
– Как можно быстрее, – заверил он Манту. – Необходимо найти местоположение завала и обеспечить, чтобы защитные корпуса бомб выдержали давление внизу. Работа уже идет. Если с зондом все будет в порядке, через неделю-другую опустим бомбы. Может быть, скорее.
– Отчасти срок зависит от того, насколько быстро все джанска покинут этот регион, – добавил Миллиган. – Вы, конечно, постоянно живете в условиях радиации, но вряд ли столь мощный взрыв будет полезен для вашего здоровья.
– Кто знает? – вмешалась в разговор Макколлам. – Он может создать разнообразные и очень интересные метаболические раздражители, способные вызвать изменения, которые скажутся уже в следующем поколении.
– Да. – Манта, казалось, обращался к себе самому. – Давление, я полагаю, будет самой сложной частью проекта.
– Очень может быть, – согласился Фарадей. – Но и слои турбулентности тоже. Теперь мне понятно, почему на Уровень Восемь опускаются только Мудрые и почему хищники никогда не делают этого. Нужно очень много силы, чтобы пробиться через верхний слой турбулентности.
– Сила важна, да, – почти отсутствующим тоном ответил Манта. – Но в основном это проблема габаритов. Если бы Производителю прибавить веса, даже он, скорее всего, сумел бы пройти этот слой.
– Советую тебе никому не высказывать эту идею, – сказал Спренкл. – Мудрым, вероятно, не понравится, если их уединенное место обитания внезапно превратится в многолюдный курорт.
– Не беспокойтесь, никому не скажу, – ответил Манта. – Бомбы тоже будут опускаться на лине, надо полагать?
– Таков план. – Фарадей нахмурился. Внезапно в голосе Манты ему почудилось что-то странное, что-то такое, чему он затруднялся дать определение. – Учитывая зоны турбулентности, вряд ли свободно плавающая система будет в состоянии опуститься так глубоко, как нужно.
– Да, – пробормотал Манта. – В таком случае продолжайте. Вы будете сообщать нам, как идут дела?
– Конечно.
Брови Фарадея совсем сошлись к переносице. Не нужно было иметь степень доктора Спренкла, чтобы догадаться – в мозгу Манты что-то происходит. Что-то важное.
Вопрос состоял в том, что именно?
Фарадей понятия не имел. Оглянувшись, он заметил странно напряженное выражение на лице Бича. Либо на того снизошло озарение, либо у него были собственные причины для беспокойства.
– Снова турбулентность, – сообщил Миллиган. – На этот раз, правда, послабее.
– Спорю, что мертвые тела болтаются между двумя такими слоями, – высказала предположение Макколлам. – Неплохой способ удерживать их на месте.
– Выведите на компьютер изображения, получаемые с зонда, – приказал Фарадей и зашагал к своему креслу.
У них впереди много дел, и, по крайней мере пока, душевное состояние Манты может подождать.
Усаживаясь, Фарадей сделал в уме пометку – позднее непременно поговорить об этом с Бичом.
Слой плавающих тел обнаружился точно там, где предсказывали теоретические расчеты. И, к удовлетворению Макколлам, которое она не замедлила шумно высказать, он, точно сэндвич, был зажат между двумя умеренно турбулентными слоями.
Это была не компактная, цельная груда, как представлялось Фарадею; тела плавали более-менее свободно. Похоже скорее не на массовое захоронение, а просто на множество плавающих рядом друг с другом джанска. Тут и там попадались более мелкие животные – как джанска, так и некоторые хищники из тех, что после своей смерти сумели избежать зубов любителей падали и прошли сквозь Уровень Восемь. Было тут также множество обглоданных костей – по-видимому, то, что осталось от пиршеств пакра.
Но как бы ни выглядело это скопление тел, эффект оказался именно тот, что и предполагал Манта. Приборы показывали, что выше этого слоя доминировала низкоэнергетическая составляющая электромагнитного спектра: в основном инфракрасное излучение с незначительной добавкой коротковолновых радиочастот и видимого света. Как только экипаж зонда сумел пробиться между плавающими телами ниже этого слоя, обнаружилась сильная концентрация ультрафиолета, рентгеновских лучей и гамма-излучения, без которых не срабатывали в нужную сторону генные триггеры джанска.
Зонд подняли на станцию. Фарадей и остальные изучали сделанные им записи и вели кажущиеся бесконечными дискуссии с Латранесто и Мантой; инженеры и техники трудились над сооружением обшивки для ядерного оружия, способной выдержать высокое давление. Порой накал дискуссий становился очень высок; инженеры утверждали, что не в состоянии создать по-настоящему прочную обшивку с тем, чтобы одновременно сооружение не утратило маневренности, а Фарадей твердил, что с божьей помощью они справятся с этой задачей.
И в конце концов, когда все было оговорено, переговорено и сделано, назначили дату спуска.
– Манта?
Он перевернулся, вглядываясь в сумрак ночи. И увидел совсем рядом с собой Драсни; ее плавники легонько покачивались под порывами ветра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104