– Вероятно, – сухо ответил Пранло. – Но, увидев нас вместе, они тут же сообразят, что к чему.
– В таком случае нужно постараться, чтобы этого не произошло. – К Манте внезапно вернулась решимость. – Хочешь покинуть меня сейчас? Или подождешь до рассвета, чтобы не наткнуться на хищников…
– Потише, потише, – прервал его Пранло. – Подожди. Я не понял – кто кого собирается покидать? Разве мы не возвращаемся на Центральную Линию вместе?
– Конечно нет, – твердо ответил Манта. – Ты же сам сказал – если они увидят нас вместе, тебе придется туго. Кроме того, я изгнан и не могу вернуться назад.
Пранло презрительно шлепнул хвостом.
– Провались оно все в Глубину, – так же твердо заявил он. – Ты что, не помнишь, как нам с тобой всегда нравилось водить старших за нос? Мы спрячем тебя на Центральной Линии, и никто ничего не узнает. Кроме того, Драсни хочет увидеться с тобой. По-твоему, будет лучше, если мне придется провожать ее сюда?
Сердце Манты снова затрепетало в груди.
– Драсни не хочет видеть меня. Это невозможно после того, что я…
– Она знает, что ты сделал, – напомнил ему Пранло. – И еще ей известно то, о чем ты, похоже, забыл: что это была ее идея. И что в результате спасена жизнь десяти детей.
– Ну да, все верно, – с горечью сказал Манта. – И все это ценой ее чувства собственного достоинства, самоуважения – и ее ребенка. Да, конечно, оно того стоило.
– Она знала, чем рискует, – ответил Пранло. – И была готова заплатить любую цену.
– Но ее Малыш?..
– Чтобы ты знал, у нас уже есть двое детей, – резко ответил Пранло. – Подросток и Юноша. В следующий раз эта машина может захватить именно их.
– Выходит, она пожертвовала собой ради детей? – спросил Манта.
– Отчасти. А отчасти чтобы помочь уже захваченным детям. – Пранло ударил хвостом. – Но главным образом она сделала это ради тебя.
Мышцы Манты напряглись.
– Ради меня?
– В каком-то смысле ты тоже был пленником людей, как и дети, – ответил Пранло. – Она понимала это. Вообще-то я думаю, что ради этого одного она заплатила бы любую цену, даже если бы никто не захватил наших детей. Она сделала бы что угодно, лишь бы ты оказался свободен.
– Нет. – Хвост Манты возбужденно дернулся. – Это невозможно.
– Ладно, хорошо. Тогда кто из нас лжет, она или я?
Манта стиснул челюсти.
– Никто из вас не лжет. Просто ты по своей доброте искажаешь истину. Хочешь, чтобы я поверил, будто она… будто она не питает ко мне ненависти.
– Питает к тебе ненависть? – Пранло фыркнул. – Послушай, ты просто большой полосатый дурак. Кто, по-твоему, послал меня сюда приглядывать за тобой? Моя мать?
Манта резко развернулся к нему, не осмеливаясь поверить услышанному.
– Ты хочешь сказать, что она в самом деле не…
– Мы друзья, Манта, – сказал Пранло. – Все трое. Всегда ими были и всегда будем. Чтобы изменить это, потребуется нечто несравненно большее, чем достойные презрения интриги людей.
Манта проглотил ком в горле.
– Три мушкета, да?
– Вот именно. – Пранло зевнул. – И в данный момент, по крайней мере, один мушкет не против соснуть. А что скажешь ты?
– И я тоже. Хотя… Один последний вопрос. Как это ты ухитрился опуститься ниже Гринтаро, чтобы потом вдарить ему по животу?
– Что значит – «как ухитрился»? – Внезапно голос у Пранло стал совсем сонный. – Подплыл под него и расправил свои плавательные пузыри. Откуда, откуда, а снизу он никак не ожидал нападения.
– Нет, я не о том, – настойчиво добивался ответа Манта. – Мы ведь Производители, так? А считается, что Производители не могут опускаться ниже Уровня Четыре.
Пранло снова зевнул.
– Таинственная история, верно? Я понял, что они задумали, вычислил, как могу остановить их, а потом просто заработал плавниками и сделал это. Полагаю, на меня снизошло вдохновение.
Манта состроил гримасу.
– Типа желание освободить меня придало тебе сил?
– Ага, что-то вроде того, – подтвердил Пранло. – Чего не сделаешь ради друга, как говорится. Или, может, все дело в Драсни… Типа препятствия рушатся на пути всех, кто ей близок.
– Это точно, – пробормотал Манта.
– И еще, ты же знаешь меня, – добавил Пранло, и Манта представил себе, как он усмехается. – Натянуть нос представителям власти всегда было моим любимым занятием.
– Ах! – воскликнул Манта. – Выходит, тебя волновало не столько спасти мою шкуру, сколько поразвлечься?
– Ну зачем же так, – мягко возразил Пранло. – Но я всегда говорил – спасти другу ухо и поразвлечься лучше, чем просто спасти другу ухо.
– Надо будет взять на вооружение, – заметил Манта.
– Ну, это нельзя применять на каждом шагу, но да, я такой. Ладно, увидимся утром, Манта. Доброй тебе ночи.
Манта сделал глубокий вдох и долгий, успокаивающий выдох.
– Конечно, – пробормотал он.
И, может быть, впервые со времени ужасного происшествия с Драсни эта ночь действительно была для него доброй.

Глава 23
– Так всегда, – сказал Гессе, опускаясь в кресло у письменного стола Фарадея, – у меня есть хорошие новости и плохие новости.
– Думаю, сам факт вашего появления здесь уже можно рассматривать как хорошую новость, – заметил Фарадей. – Прошел почти месяц с тех пор, как вы навещали меня в последний раз. Я уж было подумал, что Лайдоф отослала вас на Землю вместе с командой «Альфа».
– На самом деле хорошая новость касается как раз положения дел с командой «Альфа», – сказал Гессе. – После продолжительных и непростых переговоров с Лайдоф мои сторонники из Совета Пятисот убедили ее до поры до времени оставить их здесь, на «Главном».
– Хорошо. Но они все еще под арестом?
– Типа того. – Гессе слегка нахмурился. – Мне известно, что теперь они снова в своих комнатах. Под домашним арестом, как и вы.
– Им предъявлено официальное обвинение?
– Не знаю, – ответил Гессе. – Не думаю.
– Тогда под каким предлогом их держат взаперти? – гнул свое Фарадей. – Существует установленный законом предел срока содержания под стражей без предъявления официального обвинения.
– Да, знаю, – сказал Гессе. – Думаю, Лайдоф сумела добиться этого под предлогом временного освобождения их от своих обязанностей или чего-то в этом роде.
– Никогда не слышал о таком, – проворчал Фарадей. – Это какой-то обман.
– Наверняка, – согласился Гессе. – Но у всего есть своя хорошая сторона. Пока им не предъявлено официальное обвинение, есть надежда, что их жизнь и карьера не пострадают, и они выйдут из этой заварухи с чистыми личными делами.
– А пока они вынуждены сидеть взаперти, – возразил Фарадей. – И если не будет расследования, их имена могут так и остаться запятнанными.
– Я ведь только что сказал, что в личных делах не будет сделано никаких записей о случившемся, – напомнил ему Гессе.
Фарадей презрительно фыркнул.
– А кого, к чертям, интересуют эти личные дела?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104