Тимоти ЗАН
ДАР ЮПИТЕРА
Моему агенту, Расселу Галену, который нашел, как помочь Ахиллесу.
Пролог
Когда Джейкоб Фарадей окончательно стряхнул с себя сон, «Скайдайвер-7» наполняли мягкие звуки работающих приборов и грохот разыгравшейся снаружи бури. Прошло семь часов, но буря все еще ярилась, как бы испытывая на прочность толстый корпус атмосферного зонда. Однако добавился и новый звук: низкое, всепроникающее гудение.
– Добро пожаловать обратно на край вселенной, – приветствовал Скотто Чиппава Фарадея, возникшего в узком дверном проеме тесной кабины управления. – Рановато поднялся, а?
– Не спится что-то. – Фарадей неуклюже опустился в кресло и пристегнулся, вслушиваясь в слабое урчание своего экзоскелета. Он уже давно пришел к выводу, что противоперегрузочный костюм – отнюдь не подарок для пользователя, как рассчитывали его создатели, а постоянная и очень досадная помеха. Но, увы, передвигаться без него здесь, в непосредственной близости от Юпитера, при двух с половиной g, не представлялось возможным. – Как дела?
– Ничего не изменилось с тех пор, как ты ушел, – ответил Чиппава. – Ветер немного ослабел, но температура по-прежнему поднимается и уже перевалила за триста по Кельвину. Кофе?
– Конечно. Двойной, немного корицы и сливки.
– Ну да. Правда, на данный момент такого кофе не найти ближе чем… – Он бросил взгляд на один из дисплеев. – Ближе чем за сто тридцать километров вверх по вертикали от нас. Вперед, если желаешь.
– Не думай, что я не испытываю искушения. – Фарадей усмехнулся и развернул кресло к нагревательной нише, где при нулевом g стоял специальный кофейник. Значит, пока он валялся в постели, они опустились еще на сорок километров и таким образом проникли глубоко в тропосферу Юпитера – дальше, чем Кифер и О’Релли, согласно их последним отчетам. – Облачные слои уже позади?
– Да, ты их благополучно проспал, – усмехнулся Чиппава. – Не расстраивайся, увидишь на обратном пути.
– Конечно. – Фарадей постарался не вспоминать о микротрещинах, обнаруженных техниками в зонде Кифера и О’Релли после их внезапного падения. – Жду с нетерпением.
Последовала сложная процедура переливания кофе из кофейника при нулевом g в чашку также при нулевом g. Еще одна досадная помеха, увы, в равной степени неизбежная. В атмосфере Юпитера царили мир и спокойствие, почти как на заседании Совета Пятисот при обсуждении очередного бюджета, и наблюдатели на «Юпитере-Главном» сильно огорчались всякий раз, когда их прославленные подопечные проливали кофе на дорогущее электронное оборудование.
В особенности с учетом баталий по поводу финансирования, которые юпитерианский сектор вел сейчас на Земле. Совет Пятисот, это объединение самых влиятельных и богатых олигархов, заправляющих в Солнечной системе, неуклонно расширял границы человеческого присутствия, торопливо создавая новые форпосты еще до того, как были освоены предыдущие, с великим трудом завоеванные территории. Сейчас все их внимание было направлено на колонизацию лун Сатурна, и юпитерианские проблемы отошли на задний план.
– Между прочим, на «Главном» будут не в восторге, что ты на час сократил время сна, – заметил Чиппава. – Они очень требовательны в отношении соблюдения режима.
– А что я должен был делать, интересно? – возразил Фарадей и сделал осторожный глоток. По счастью, вкус растворимого кофе не мог испортить даже Чиппава. – Просто лежать и таращиться в потолок?
– Вот именно. – Чиппава пожал плечами. – Как и все остальные.
Фарадей презрительно фыркнул.
– Наверно, это молодость и идеализм виноваты. Не позволяют мне прохлаждаться, когда работы невпроворот.
– Ах, ну да, – усмехнулся Чиппава. – Я совсем забыл.
– Это возрастное, – успокаивающе сказал Фарадей. Как-никак Чиппаве было уже под пятьдесят. – Память отказывает в первую очередь.
– Да, но по крайней мере со сном у меня все в порядке.
Фарадей состроил гримасу.
– Стоит мне лечь, как сразу же возникает чувство, будто на груди сидит борец сумо. Как тут уснешь?
– Привыкнешь, – заверил его Чиппава. – Где-то на пятом-шестом рейде.
– Если выдержу столько. Как давно появилось это гудение? – спросил Фарадей.
– Около двух часов назад, – ответил Чиппава. – На «Главном» думают, это ветер резонирует со связующим линем.
Фарадей непроизвольно поднял взгляд на потолок.
– Ужас какой-то. Ты когда-нибудь слышал про мост Такома-Нерроуз?
– Я изучал тот же курс физики, что и ты, – напомнил ему Чиппава. – И старых видео тоже нагляделся. Но это резонанс совсем другого рода.
– Надейся и верь, – сказал Фарадей, тайком постукивая ногтем по кольцу из полированного миртового дерева, подаренному матерью, когда он закончил среднюю школу. Не то чтобы он был суеверен или что-то в этом роде; однако зрелище трясущегося, раскачивающегося под порывами ветра и, в конце концов, разваливающегося на части моста навсегда запечатлелось в его памяти. – Надо полагать, они будут и дальше отслеживать этот процесс?
– Неужели нет, когда во все это снаряжение вбухано двести миллионов долларов? – Чиппава повел рукой по сторонам. – Не говоря уж о тебе и обо мне.
– Ну да.
Фарадей сделал новый глоток и пробежал взглядом по приборам. Наружная температура все еще поднималась, скорость ветра была вполне сносная, атмосфера состояла в основном из водорода с небольшой примесью гелия и метана. Давление на корпус…
Он вздрогнул и отвел взгляд. Давление составляло уже двадцать бар – эквивалент того, которое имеет место на глубине двухсот метров ниже уровня моря на Земле.
Конечно, для земного батискафа двести метров – сущие пустяки. Но земному батискафу не приходится иметь дело с высоким уровнем радиации и магнитным полем, способным развинчивать храповики на торцовом ключе.
Фарадей видел спецификацию «Скайдайвера», чья оснащенность была улучшена после падения Кифера и О’Релли, и понимал, какое огромное давление может выдержать корпус. И все же реальные сухие цифры показаний приборов заставляли его испытывать тошноту. Он поднес чашку к губам…
И в этот самый момент что-то врезалось в борт зонда.
– Мать твою… – выругался Чиппава и защелкал клавишами управления стабилизатором.
– Что это было? – ухитрился выдавить из себя Фарадей, чуть не подавившийся кофе.
Сработал рефлекс, он выпустил из рук отправившуюся в полет чашку и склонился над приборами, проверяя аварийное состояние корабля. Корпус цел; никакой утечки кислорода или топлива; вообще все оборудование в полном порядке.
– Мать твою… – повторил Чиппава, на этот раз почти благоговейно.
Фарадей поднял взгляд и…
Дыхание у него перехватило. По ту сторону прочного иллюминатора из оргстекла, прямо в лучах наружных огней зонда, появился некий материальный объект двухметровой длины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104