– Дай нам передышку, Манта, – запротестовал Фарадей. – Пока мы даже не знаем, на какую глубину придется опускаться.
– Вы говорили, что знаете.
– Мы знаем это только предположительно. Но наши расчеты базируются на представлениях об изменении плотности и структурных допущениях.
– Затем мы и послали зонд, – добавила Лайдоф. – А что у вас там за спешка?
– Позвольте напомнить вам, что у нас существует проблема, – ответил Манта. – И хотелось бы, чтобы она была разрешена.
– И все дело только в этом? – надавила Лайдоф.
– Не понимаю вопроса, – сказал Манта.
– Тогда я поставлю его по-другому. Сдается мне, что есть только два главных места, где могут находиться ваши так называемые «звездные врата»: либо где-то над этой свалкой трупов, либо где-то ниже нее. Как, по-вашему, это имеет смысл, мистер Рейми?
– Может быть, – неуверенно ответил Манта. – Не знаю.
– Логически рассуждая, они не могут находиться глубже, поскольку, надо полагать, даже мертвый джанска не в состоянии опуститься ниже них, – продолжала Лайдоф. – Следовательно, эти самые «врата» должны находиться выше. – Она бросила на Фарадея суровый взгляд. – И если я права, то наш зонд очень скоро должен наткнуться на них. Что скажете, полковник?
Все четверо инженеров повернулись, чтобы взглянуть на нее.
– К чему вы ведете, арбитр? – настороженно спросил Фарадей.
– Я веду к тому, что существуют только две возможности, – жестко и холодно ответила Лайдоф. – Либо вся эта история со «звездными вратами» чистой воды выдумка, либо мы близки к тому, чтобы найти их самостоятельно. – Она вскинула брови. – В любом случае мне непонятно, зачем нам теперь джанска.
Фарадей смотрел на нее, не веря своим ушам. Не может же она всерьез заявлять такие вещи сейчас?
– Я не допускаю мысли, что вы намекаете на пересмотр нашего соглашения, – сказал он. – Я дал свое слово. Вы дали свое.
– Основываясь на сведениях, которые, возможно, не соответствуют действительности, – возразила Лайдоф. – Мистер Рейми изучал бизнес. Он знает цену контракту, заключенному на основе ложных посылок. – Она возвысила голос. – Что скажете, мистер Рейми? Похоже, вы и остальные джанска рассчитывали получить услугу в обмен на ложь?
– Это не ложь, – сказал Манта. – Портал существует. Просто мне неизвестно, где он.
Послышалось гудение.
– Следующий турбулентный слой, – сообщил Миллиган, повернувшись к своему пульту.
– Сожалею, но я больше вам не верю, – продолжала Лайдоф. – И можете передать мои слова Советнику Латранесто. Если зонд не наткнется на эту зону высокого давления, ветров и свернутого пространства – что бы все это ни значило, – придется сделать вывод, что ее не существует.
Спренкл откашлялся.
– Вряд ли это можно назвать честным…
– Заткнитесь! – бросила ему Лайдоф. – Мистер Миллиган, ваши датчики показывают что-нибудь необычное?
– Пока ничего не могу сказать, – проворчал Миллиган. – Вот кончится турбулентность, тогда посмотрим.
– Вот-вот. Хорошенько смотрите. И поторопитесь, – распорядилась Лайдоф. – Если это все ложь, тогда я хочу, чтобы зонд подняли, пока он еще цел.
– Подождите, – сказал Манта. – Советник Латранесто вернулся.
Воцарилась тишина.
– Мистер Бич? – спросила Лайдоф. – Что происходит?
– Они вместе отплыли от зонда, – ответил Бич. – Наверно, хотят поговорить наедине.
– Арбитр, вы ведь шутите, да? – негромко заговорил Фарадей. – Мы заключили сделку.
– Да, – признала Лайдоф. – Но вы не хуже меня знаете, как часто сделки нарушаются. В особенности если изменяются обстоятельства. – Она вперила в него настойчивый взгляд. – Тогда, в конференц-зале, вы меня поставили в скверное положение, полковник, – сказала она так тихо, что он едва слышал ее. – Загнали в угол, откуда оставался один выход – дать вам то, чего вы желаете. Очень эффективная техника, нужно признать. – Она бросила взгляд на дисплеи. – Ну, теперь моя очередь.
Фарадей смотрел на нее, испытывая ощущение, будто ему ударил в лицо разряд электрического тока.
– Вот, значит, в чем дело. Ваша уязвленная гордость, – сказал он.
– Называйте как хотите. – Лайдоф снова повернулась к дисплеям. – Мистер Бич?
– Они возвращаются, – доложил тот.
– Хорошо. Мистер Миллиган, мы уже прошли сквозь слой турбулентности?
– Как раз выходим из него, – проворчал Миллиган.
– Превосходно. Я жду, мистер Рейми. Убедите меня, что джанска стоят моих усилий.
Из громкоговорителя хлынул поток низких, взволнованных звуков.
– Это Советник Латранесто, – послышался перевод. – Вы не можете так поступить. Не сейчас.
– Сожалею, Советник, – отрезала Лайдоф. – Но я не заключаю сделок с лжецами.
– Я не лжец, – сказал Латранесто. – Просто вы не найдете проход здесь, на Центральной Линии.
– Вранье, – заявила Лайдоф. – Мистер Миллиган, передайте головному кораблю приказ готовиться к подъему зонда. На сегодня хватит.
– Постойте, – воззвал к ней Латранесто. – Вы верили мне прежде. Почему не верите сейчас?
– Потому что я имела время немного пораскинуть мозгами, – ответила Лайдоф. – Большинство джанска живут вдоль Центральной Линии. Логически рассуждая, для этого может существовать только одна причина – именно отсюда ближе всего к вашему так называемому проходу, откуда они и появляются. Следовательно, если его нет на Центральной Линии, значит, он вообще не существует.
– Конечно, мы выходим вдоль Центральной Линии, – сказал Латранесто. – Так всегда происходит, согласно преданиям. Но это не означает, что здесь начинается проход.
– Тогда где он? – спросила Лайдоф. – Докажите, что вы не лжец.
Последовал отчаянный, бессловесный рокот.
– Проход начинается далеко на севере, – сказал Латранесто. – Где сходятся все направления.
– Вы имеете в виду северный полюс? – спросил Фарадей.
– Скорее, северный магнитный полюс, – заметила Лайдоф. – При перемещении джанска ориентируются на магнитное поле Юпитера. Верно, миссис Макколлам?
– Да, – со вздохом ответила та.
– Отлично, – сказала Лайдоф. Вся жесткость и возмущение исчезли из ее голоса без следа, сейчас он звучал почти светски. – Благодарю вас, Советник Латранесто.
– И что дальше? – спросил Фарадей, чувствуя во рту вкус горечи поражения.
Лайдоф все-таки победила. В последний момент она нарушила все тщательно оговоренные соглашения и вынудила джанска уступить ей.
– Что дальше? – повторила Лайдоф, вскинув брови. – Миссия продолжается, естественно. Миссис Макколлам, передайте кораблю продолжить движение зонда.
– В каком направлении? – хмуро глядя на нее, спросила Макколлам.
– Вниз, конечно, – заявила Лайдоф таким тоном, словно это было очевидно. – Нужно найти этот завал, который мы должны уничтожить.
– Простите? – удивился Фарадей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104