- Ладно. - Элис больше не колебалась. - Седлай лошадей. Я буду готова через десять минут.

* * *
Натан остался, ждать на краю рощицы, а Элис пошла с Колином к дому Линн. Натан видел, как Элис постучала в дверь, и вытянул шею, когда увидел, что дверь приоткрылась. Издали он не мог разглядеть шрамов на лице у Линн. Но, увидев ее, понял, почему все молодые люди в Биксби добивались когда-то ее расположения. Она была маленькая, изящная, с темными блестящими волосами и таким нежным мелодичным голосом, что, услышав его, Натан невольно заулыбался. Он, конечно, помнил, что обещал держаться подальше, но соблазн получше рассмотреть Линн был слишком велик. Натан и сам не заметил, как подъехал почти к самому ее дому. К счастью, Линн не услышала стука копыт. Она была полностью поглощена разговором с Элис.
- Дорогая, что ты здесь делаешь? - спрашивала она подругу. - Я думала, что, пока не кончится вся эта жуткая история, ты не приедешь.
- Я тоже так думала, - ответила ей Элис, - но Натан сказал, что если он меня проводит, то я смогу навестить тебя.
Линн сразу перестала улыбаться и с беспокойством осмотрелась по сторонам.
- Ты хочешь сказать, что он здесь? - испуганно спросила она.
- Да, но не волнуйся, он к нам не подойдет, - мягко проговорила Элис. - Он там, за деревьями.
Натан увидел, как Линн быстро юркнула в дверь, и понял: Элис сообщила подруге, что он рядом. Рейнджер нахмурился. Он недоумевал: почему эта прелестная женщина так упорно прячется от людских глаз? Чего она боится?! Натан знал, что найдется немало мужчин, которые будут очарованы ее сияющими волосами, изящной фигуркой и милой улыбкой. И ни одного стоящего парня не оттолкнут два-три шрама на лице. Натан твердо решил, что при первом же удобном случае обязательно скажет Линн об этом.
Не прошло и минуты, как Элис вновь появилась во дворе. Она легко подбежала к своей лошади, вскочила в седло и подъехала к Натану.
- Я видел твою подругу, - сообщил Натан, когда они поднимались в гору.
Элис взволнованно посмотрела на него, ожидая продолжения.
- Она показалась мне очень милой. И прехорошенькой!
- Она действительно очень милая, - улыбнувшись, промолвила Элис. - А прехорошенькой… была раньше, - с горечью добавила она. - Издали ты не разглядел ее шрамов.
- Верно, не разглядел, - согласился Натан. - Но не думаю, что, даже увидев их, перестал бы считать ее прелестной.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась Элис.
Натан сощурился, подыскивая слова, чтобы поточнее выразить свою мысль.
- Это трудно объяснить, - наконец проговорил он. - Бывают женщины, которые пленяют мужчин вовсе не своей красотой… То есть они, конечно, могут быть красивы, но это не главное.
- Я не понимаю, - сказала Элис, изумленно глядя на Натана.
- В некоторых женщинах есть что-то такое, - пытался объяснить ей Натан, - улыбка, поворот головы, какое-то особое очарование - что другие женщины не замечают, но мужчины…
Элис с возрастающим интересом смотрела на Натана. Неужели у этого сурового, ершистого техасского рейнджера такая тонкая, чувствительная душа? Или это влияние Линн Поттер? Рядом с ней ведь мужчины всегда становились поэтами…
- И ты считаешь Линн Поттер такой женщиной? - спросила она.
- Именно, - кивнул Натан. - И, судя по твоим рассказам, она еще и добрая, преданная, нежная…
- Да.
- Тогда я не представляю себе мужчину, который не почел бы за счастье быть рядом с ней, - решительно заявил молодой человек.
- Эй, капитан! - со смехом воскликнула Элис. - По-моему, вы увлечены Линн!
- Вовсе нет, - пожал плечами Натан. - Просто я хочу сказать, что она напрасно переживает из-за своего лица. Она - очаровательное создание!
При этих словах Натана Элис, к немалой своей досаде, почувствовала легкий укол ревности.
- Ну что ж, - произнесла женщина, и голос ее прозвучал чуть резче, чем ей хотелось, - я передам Линн твои слова.
- Лучше не надо, - покачал головой Натан. - Я не хочу напугать или смутить ее. Просто жаль, что некому объяснить ей, сколь часто мужчин пленяет отнюдь не смазливое личико. Разве внешность - это главное?
- Ну конечно, тебе-то с твоей внешностью легко говорить! - фыркнула Элис.
- Эй, миссис Грэхем, что вы хотите этим сказать? - иронически вскинул брови Натан.
- Ничего, - быстро ответила Элис, проклиная в душе свой длинный язык. - А во что мы будем целиться?
Натан улыбнулся той поспешности, с которой она сменила тему.
- Да во что угодно. Что найдем: консервные банки, бутылки, камни.
- О, этого добра тут предостаточно! Мы же подъезжаем к самому красивому месту в округе. По воскресеньям жители Биксби часто устраивают здесь пикники.
- А ты когда-нибудь ездила сюда на пикник? - Натан пристально посмотрел на Элис.
- Когда Джо ухаживал за мной, мы порой выбирались сюда с корзинкой всякой снеди… - В голосе Элис зазвучали горестные нотки.
Натан смотрел на Элис и пытался представить себе, какой она была тогда… Наверное, светилась от счастья… Упивалась своей первой любовью… Но жизненные невзгоды погасили в глазах этой женщины радость и наполнили их непреходящей грустью.
- А потом ты больше сюда не приезжала? - тихо спросил Натан.
- Нет, - покачала головой Элис. - Сюда не приезжают… в одиночку.
Она сказала это с такой тоской в голосе, что у Натана защемило сердце.
- Ну, может быть, как-нибудь в воскресенье мы сможем взять Колина и втроем устроить тут пикник, - неожиданно предложил он.
- Нет! - выпалила Элис и тут же пожалела о своих словах - с таким недоумением и такой обидой посмотрел на нее Натан. - Это неудобно, - поспешила объяснить она. - Тут же пойдут разговоры… Ведь в таких маленьких городках, как Биксби, отправиться на пикник - все равно что объявить во всеуслышание…
- Объявить о чем? - перебил ее Натан.
Элис нервно заерзала в седле. Она мечтала поскорее добраться до вершины горы, чтобы прекратить наконец этот разговор. Но Натан ждал ответа, и ей пришлось пуститься в объяснения.
- Многие в городе, особенно дамы, считают поездку в горы на пикник первым шагом к… - Тут Элис замолчала.
- К чему? - поторопил ее Натан.
- К тому, что мужчина берет на себя обязательства… - пролепетала Элис и снова замолчала.
- Обязательства? - с невинным видом переспросил Натан.
- Да, капитан, - довольно резко произнесла женщина, - вполне определенные обязательства.
Натан изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.
- Боюсь, что я не совсем понимаю, - протянул он.
- Да все ты понимаешь! - с досадой воскликнула Элис. - Я говорю о помолвке! Почти все в Биксби считают, что, если парень пригласил девушку на пикник в горы, значит, он собирается сделать ей предложение.
- А, понятно… - кивнул Натан.
- Вот поэтому мы и не можем приехать сюда с Колином на пикник. Все тогда подумают, что…
-…что я собираюсь сделать тебе предложение, - закончил за нее Натан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96