Дранка тихо скрипела. Затем крыша скрипнула в другом месте, где-то в
углу комнаты.
Нью взял со стола, стоявшего за кроватью, спички, открыл фитиль
фонаря и зажег его. Огонь медленно разгорался, и Нью выпростал ноги из-под
одеяла.
Крыша над его головой стонала как старик во сне. Нью поднял фонарь
вверх.
Когда он увидел, как прогнулись сосновые доски, его сердце забилось.
Он услышал протяжное медленное царапанье. Когти проверяли крепость крыши.
Нью следил за передвижением зверя по гнущимся доскам. Затем раздался
резкий треск, и к ногам Нью упал гвоздь.
Зверь замер, как будто прислушиваясь.
Нью застыл, глядя, как прогнулась крыша там, где стоял зверь. Это был
тот самый ночной зверь, который ходил возле дома после смерти отца. Кто бы
это ни был, подумал Нью, он, должно быть, весит больше трехсот фунтов.
Зверь принялся расхаживать по крыше, доски скрипели под его лапами. Крыша
была слабой, и Нью боялся, что тяжесть этого создания может ее проломить.
С жалобным стоном вылетела доска. Зверь снова остановился. В тишине,
когда стих порыв ветра, Нью услышал низкое хриплое рычание.
Это был тот же зловещий звук, который он слышал, когда попал в яму.
Жадный Желудок, подумал Нью. Черную пантеру, которая бродит со
Страшилой, теперь отделял от Нью лишь тонкий слой обитой для утепления
древесины.
Убирайся отсюда, мысленно скомандовал Нью. _У_б_и_р_а_й_с_я_!
Зверь не шелохнулся. Нью почувствовал, как у него на затылке
зашевелились волосы. В комнату просочился аромат хищной кошки. Нью
чувствовал, что зверь знает о нем или видит свет сквозь щели в досках. По
дереву скребли когти, зверь фыркал, почуяв мальчика.
Нью торопливо надел джинсы и толстый темно-синий свитер. Затем он
взял лампу и вышел в прихожую. У двери стояло отцовское ружье. Он раскрыл
казенник, убедился, что оба патрона на месте, и снова закрыл его. Крыша
над ним стонала. Зверь следовал за Нью.
На кухне мальчик взял с полки фонарик. Вооруженный ружьем и фонарем,
Нью был готов выйти наружу, но тут его остановил голос матери.
- На крыше что-то есть! - прошептала она. - Послушай! - Она вышла на
свет, ее лицо было бледным, а руки сложены на груди. Одета она была в
потрепанную фланелевую рубашку. В ее глазах застыл страх. - Что это, Нью?
Что там наверху?
- Я не знаю, - ответил он. Он не был уверен, что это Жадный Желудок.
Из леса мог забрести и еще кто-нибудь. - Я выйду и посмотрю.
Майра скользнула взглядом по ружью и фонарю.
- Нет! - решительно сказала она. - Я тебе этого не позволю!
Крыша снова заговорила. Когда зверь сходил с досок, они поднимались и
стонали. Крыша под ним сильно прогибалась, и еще один гвоздь упал на пол.
- Папа бы вышел, - сказал Нью.
- Ты не папа! - Майра схватила сына за руку. - Он сам уйдет. Ему
ничего не нужно. Оставь его в покое! - Когда неожиданно со звуком петарды
вылетел гвоздь, она вскрикнула. Луч фонаря нащупал дырку величиной с
кулак.
Нью больше не слышал движения зверя. Либо тот ушел с крыши, либо
стоял очень тихо. Сквозь дыру в комнату со свистом проникал ветер,
наполняя ее зимним холодом. Он мягко высвободил свою руку. - Папа бы
вышел, - повторил он, и Майра поняла, что ей больше нечего сказать.
Дрожа от холода, Нью вышел на крыльцо. На улице бушевал ветер, швыряя
кружащиеся в воздухе листья ему в лицо. Майра стояла в дверях, а Нью сошел
с крыльца и направил луч света на крышу.
Там ничего не было. Нью медленно водил лучом взад-вперед. В его
правой руке удобно лежала винтовка, а указательный палец был на курке. Он
слышал лай Берди, и от этих жутких звуков по спине ползли мурашки.
Нью завернул за угол дома и ничего не обнаружил. Когда он начал
поворачиваться, что-то цапнуло его сзади за шею. Он почувствовал, как в
него вонзаются когти, и едва не спустил курок. Но когда он дотянулся до
шеи, то схватил лишь небольшую ветку с парой сухих листьев и с отвращением
ее отшвырнул.
- Нью! - позвала мать. - Давай домой!
Он направил фонарик на деревья. На большинстве веток все еще
держались листья, и луч света сквозь них не проходил. Верхушки деревьев
клонились к земле под безжалостными порывами ветра.
- Ты что-нибудь видишь? - окликнула его Майра. Ее голос был нервным и
дрожал.
- Нет, ничего. Что бы там ни было, оно давно ушло.
- Тогда иди обратно с этого холода! Скорей!
Нью сделал шаг вперед, и тут кровь застыла у него в жилах.
Он почувствовал запах Жадного Желудка, мерзкий душок этой хищной
кошки.
Нью остановился, направив свет на деревья. Порыв ветра едва не
сдвинул его с места. Ветки деревьев гнулись и раскачивались. Сухие листья
летели вниз. Он был близко, очень близко...
И тут он услышал вопль матери:
- Н_ь_ю_!
Он быстро обернулся к пикапу.
Из-под днища пикапа что-то выползло. Оно двигалось так быстро, что у
Нью не было времени прицелиться. Судорожно наставив ружье, он выстрелил, и
в дверце пикапа появилась вмятина, как будто по ней стукнули огромным
кулаком. Но тут монстр, мускулистая темная тень, двигающаяся как черная
молния, выскочил из своего укрытия и внезапно встал на задние лапы,
возвышаясь над Нью более чем на фут. При вспышке света мальчику удалось
его разглядеть.
Это была черная пантера, вышедшая, казалось, из кошмара сумасшедшего.
Ее массивная голова была неправильной формы, остроконечные уши прижаты к
черепу, а на груди перекатывались мускулы. Глаза зверя ярко горели
гипнотическим зелено-золотым огнем, а зрачки при свете быстро стянулись в
полоски. Когда Нью в шоке отшатнулся назад, он увидел, что зверь выпустил
когти. Они были длиной в три дюйма и зловеще искривлены. Зверь раскрыл
пасть, обнажив желтые клыки, и оттуда вырвался высокий ужасный вопль,
перешедший в жуткий кашель. Тело зверя было покрыто короткой черной
шерстью, но под брюхом была серая жесткая кожа.
По-прежнему балансируя на задних лапах, зверь прыгнул вперед.
Нью был наготове с винтовкой. Раздался второй выстрел, но пантера
неожиданно метнулась в сторону и уклонилась от пули. Она приземлилась на
все четыре лапы и тут же обернулась чтобы напасть на Нью с тыла.
Времени защититься у него не было. Разъяренный зверь весом в триста
фунтов был готов обрушиться на него.
Сквозь панику в его мозг с удивительной ясностью пробилась картина:
пантера врезается в стоящую между ними стену из грубых камней. Стена
представляла собой призрачное сооружение из изогнутых голубых линий и
углов, которые пульсировали в воздухе. Сквозь нее он видел пантеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130