Открытие, которое он при этом сделал, было приятным.
- Смотри-ка, Элен, - радостно возвестил он. - Да тут целый склад!
Он нырнул под лежанку и поднялся увенчанный клочьями паутины и хлопьями вековой пыли, однако с трофеем - здоровенной металлопластиковой банкой с этикеткой защитного цвета.
- Тушенка, - сообщил он, торопливо выдергивая из крышки чеку устройства саморазогрева. Из армейских НЗ. Там много таких! Посмотри под своей койкой. Там, наверное...
- Тебе б что бы ни жрать - все только б на халяву! - возмущенно воскликнула Элен и вырвала банку у него из рук. - Тебе что - аванса от Стука мало? Доберемся до города, - продолжала она, отбрасывая в сторону самовскрывающуюся крышку консервов, - и закусим в приличном кафе...
С этими словами она тем не менее принялась сосредоточенно вываливать содержимое банки в прихваченную со стола плошку. Сыскалась и ложка, которой она зачерпнула армейский харч, попробовала и, произнеся “м-м-м-м!”, принялась поглощать его с изяществом светской дамы, вкушающей, скуки ради, суп из соловьиных языков.
- Вот она - цыганская душа, - вздохнул Бэзил и отправился за второй банкой корма.
- Послушай, - спросил он, снова появляясь на свет божий, - так ты всерьез говорила тогда об этих... О Зеленых чертях? Или это шутка такая? Вопрос не праздный!
- Если не праздный, то отвечаю: не шутка, - заверила его Элен, смакуя крохотный кусочек мяса. - Зеленые черти - это, если можно так выразиться, овеществленные страхи. Ожившие...
- Это как? - не понял Бэзил, обжегся саморазогревшейся банкой, чуть было не уронил ее и зашипел от ожога и досады.
- А вот так! - пояснила Элен, любуясь содержимым очередной ложки. - О психоморфах слыхал?
- Слыхал, - пожал плечами Бэзил и зажмурился, втягивая носом аппетитный мясной дух, разлившийся по хижине из вскрытой им банки. - Даже видал - на выставке, на Океании... А они тут при чем?
- А при том, что черти - это и есть разновидность пси-хоморфов. Особый их вид. Очень редкий. Они, например, в Рощах за Болотами водятся... Они не просто воспроизводят форму того, что у людей в подсознании. Они еще и эти... динамические структуры воспроизводят... Поведение, в смысле... И потом живут самостоятельной жизнью.
- М-м-м... И долго живут? - осведомился Бэзил сквозь набитую в рот тушенку.
- Никто не знает. Но, наверное, очень долго. Говорят, что те черти, что бродят по Болотам и вокруг, - это порождение подсознания многих поколений алкоголиков, что обитали на Старых мельницах, которые построили здесь в Эпоху Изоляции. Еще до того, как заключили договор со звеннами и вернули им Лес...
- И андроиды с ними дружат?
- Что-то вроде того. Иногда они совместно устраивают разные розыгрыши. Особенно если чувствуют себя обиженными...
Элен дернула плечом и усмехнулась, как если бы речь шла о проделках непослушных детей.
- Ты скажи лучше, - спросила она, - почему считаешь, что вопрос твой не праздный?
Вопрос, похоже, застал Бэзила врасплох. Он потряс головой, словно отгоняя какую-то непрошеную мысль.
- Так... - поморщился он. - Глупость, в общем. Просто подумалось, что слишком много на этой планеточке чертовщины творится. И может, малек этот - вовсе не малек, а... В общем, чушь это. Вот ты лучше объясни - если тут у вас такие интересные твари водятся, так почему же за ними не гоняются по всем Болотам яйцеголовые зоологи и биологи со всей Федерации, а только слухи передаются из уст в уста?
Каманера косо усмехнулась.
- Большая Колония не торопится делиться своими секретами с кем попало. Никому не нужно, чтобы здесь толпились, всякие посторонние. С нас здесь хватает повышенного интереса всевозможных спецакадемий к проблеме андроидов. Местный университет и всякие там академии со временем сами со всем этим разберутся. Или не разберутся...
Она легкомысленно взмахнула рукой.
- А ты сама-то их видела? Или это только так - бабушкины сказки?
- Я разное видела... - неопределенно ответила Каманера, вычишая свою плошку. Ты ведь и про то тоже думал, что это бабушкины сказки. Про то, что делают со мной луны..
Бэзил поперхнулся, отставил прочь опустошенную банку и резко изменил тему разговора:
- Так или иначе, а никаких следов милой крошки - Орри Нолана - мы так и не нашли.
- Откуда ты взял, Бэз, что мы не нашли никаких следов? - пожала плечами Элен. - Разве никто не трогал камень над Странным ключом? Кстати, кому потребовалось менять там камень? Раньше там был совсем другой...
Бэзил только фыркнул.
- Слушай, Элен, - раздраженно начал он. - Конечно, я понимаю, что милые твоему сердцу воспоминания не дают тебе покоя, но, извини меня, то, что за десяток с лишним лет кто-то утащил от лесного родничка один булыжник, а еще кто-то приволок туда другой, не имеет ни малейшего отношения к чертову мальчишке.
- За тем исключением, что он таки добрался до Странной воды, за которой отправился. Во всяком случае, он покопошился вокруг ключа...
- Почему ты думаешь, что копошился именно он?
- Потому что за одну ночь к Странному ключу такого паломничества быть не может. К нему вообще неделями никто не подходит. Лес звеннов - место безлюдное. Это был малек. Больше некому.
В метре ниже, в слабо освещенном фонарем Клавдия подполе, Ким осторожно похлопал себя по карманам, скосил глаза на Алекса и тихо - одними губами - спросил:
- Где?.. Где записка? У вас?
Лицо Алекса изменилось, и он грозно повернулся к Клавдию. У того глаза медленно полезли на лоб.
- Разорви меня собаки! - прошипел он и вцепился обеими руками в свою черную с проседью бороду. - Разорви меня собаки!!! Я, старый осел, забыл ее там наверху - прямо посреди стола!!!
- Ослож...пие! - зашипел Алекс, - Ослож...пие!!! - вот как это называется! Не ожидал я от тебя, Клавдий, такого... А вы-то какого черта ушами хлопали, Агент?!
Ким молчал, прислушиваясь к происходящему наверху. Там происходило именно то, чего он опасался больше всего.
Каманера легко вскочила с лежанки и снова кругом прошлась по хижине - теперь уже совсем в другом темпе, присматриваясь к каждой щелочке и норовя тронуть кончиками ловких пальцев каждую пустяковинку, попадавшуюся ей на глаза.
- А ну-ка, крошка Бэззи, раскрой глаза пошире и посмотри вокруг... - пропела она. - Разве не очевидно, что ночевал малек здесь? Кто, например, позабыл убрать со стола посуду, из которой мы только что ели?
Крошка Бэззи снизошел наконец до того, чтобы, презрительно щурясь, обозреть плохо освещенное помещение. И вдруг, издав звук, больше всего напоминающий кошачий мяв, кинулся к столу и схватил с него белевший на нем листок бумаги.
- Какой, на фиг, малек!!! - заорал он. - Никакой не малек!!! Этот шкет гуляет себе неведомо где!!! Это он! Паршивый стихоплет! Только этот дурак царапает свои вирши на веленевой бумаге, да еще с серебряным обрезом!
- Как?! - воскликнула Элен и молниеносным движением выхватила листок из рук Бэзила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147