Он просиял.
- Да! Мы телеологисты. Церковь телеологического пантеизма. Вы про нас
слышали?
Человек, который гордится своей религией, заслуживает того, чтобы им
восхищались.
- Нет, не слышал.
- Э-э-э. Ну хорошо, так мы как раз телеологисты и собираемся заселить
эту планету. Мы как раз направляемся в Максвеллвилль.
Мы вышли наружу. Всего в этой компании было семь человек, не считая
африканца, который, как я предположил, и был главой. Четверо из них -
женщины, принадлежащие к разным расам. Одного из них, из оставшихся
мужчин, я принял за австралийского аборигена.
- Для колонии вас тут не так уж и много.
- А мы передовой отряд. Остальные из нас потом появятся следом, по
нашим стопам. Мы ответвляемся от коммуны на Хадидже, в конечном итоге мы
надеемся перетянуть всех на Голиаф. Наше присутствие на Хадидже
вызывает... м-м-м-м... досаду.
- Понятно. Вы собираетесь здесь завести хозяйство?
- Надеемся. - Сукума-Тейлор сказал мне, когда мы стояли и смотрели,
как его люди опустошают мешки с песком и вытаскивают их из-под машины. -
Собственно говоря, нам пообещали дать землю...
Со стороны одной из конических куч донесся вопль, который прервал
наши рассуждения. Мы повернулись и посмотрели в ту сторону. Один из
мужчин, который перекидывал землю лопатой, лежал на земле неподалеку от
кучи. Он сражался с чем-то, что, по-видимому, схватило его. Его сотоварищ
колотил это странное существо лопатой. Мы рванулись - вернее, попытались
рвануться при повышенной силе тяжести - к этой группе.
Существо оказалось животным в полметра длиной, в металлическом на вид
панцире, разделенном на отдельные сегменты. У него были клешни, как у
краба, но на каждой лапе таких клешней было не по две, а больше. Три
отдельных элемента были специально расположены природой для хватания и
резания. Существо схватило щиколотку человека, который лежал на земле, в
тесную хватку. Еще страшнее было увидеть, что в другой лапе существо
сжимало лезвие, острое и блестящее, и им старалось раз за разом проткнуть
ногу человеку. Тот, в чьих руках была лопата, отказался от попытки избить
существо плоской стороной и стал пользоваться лопатой, как рубящим
инструментом. После десятка ударов ему удалось разрубить существо надвое.
Передняя половина продолжала сражаться. Подбежало несколько человек, и мы
все одновременно постарались ухватиться за это страшное существо. Мы
разодрали скотину, словно вареного рака. Я увидел, как еще один человек,
тот самый австралийский абориген, сумел оторвать то щупальце, которое
размахивало лезвием, ценой кровоточащего пореза на ладони.
Мне достался в драке боковой член этой твари, и я стал его
рассматривать. То, что оказалось на вид чем-то вроде чеканного металла
цвета меди, было обернуто вокруг мягкой, резинистой кожи существа.
Миниатюрная броня. Собственно говоря, металл и был весьма похож на медь,
может быть, с легким добавлением жести. Может, бронза. Броня была
прикреплена чем-то вроде липкого черного клея, который показался, когда я
отодрал броню от ноги. Кожа была песочного цвета, мягкая. Я стоял и
сосредоточенно изучал ее.
- Их много!
Я поднял голову. Пока мы боролись с первым существом, множество их
выскочило из той самой конусообразной кучи. Они выскакивали из нее, как
капли лавы из вулкана, соскальзывая по крутым бокам конуса, кое-кто из них
безумно кружился на солнце, но некоторые сразу установили, что нападать
надо именно на нас, и они полетели навстречу, а лезвия сверкали на солнце.
В одно мгновение их оказалось на месте около сотни.
Мы отступили к автобусу. Я сжег одного, который рванулся на нас с
таким видом, как самурай, когда рвется в бой, крича "банзай!". Он вращал
лезвием, а в глазах горела чистая лютая ненависть. После этого в пушке
осталось на два выстрела. А эти все наступали. На нас шла волна. Двоих я
застрелил, третьего затоптал в грязь, но сперва он пронзил мне щиколотку и
ущипнул до крови за левую икру другим щупальцем. Я поднял его оружие. Это
был меч, другого слова тут не найдешь, неправильной формы и довольно грубо
сработанный, словно та же броня, но у него было острое лезвие, с которым
надо было считаться. Щиколотка стала пульсировать болью.
Существа передвигались очень быстро. Они уже отрезали нам путь
отступления к автобусу и вверх по мостику. Мы только могли отступать
параллельно автостраде.
- Мы, кажется, потревожили их гнездо, - сухо заметил Сукума-Тейлор.
- Ты хотел сказать, их казармы, да?
Мы побежали, на миг схватки один на один прекратились. Они не
отставали от нас, когда мы отступали, и, оглянувшись, я с изумлением
увидел, что они выстраиваются в ряды для организованного преследования.
Что-то просвистело мимо меня.
Я услышал вопль и оглянулся. Чернокожая женщина лежала на земле,
схватившись за затылок. Мы бросились назад, и я наклонился над нею. Снаряд
оставил на коже ее головы кровавую рану. Рядом я увидел нечто блестящее и
нагнулся. Это был кусочек мягкой меди величиной с виноградину. На более
близком расстоянии девушка могла бы получить и более серьезную рану. А так
она отделалась просто легкой контузией. Я посмотрел на море ползущего на
нас металла в поисках источника артиллерийской атаки. Из того, что я
видел, они стреляли в нас из орудия, похожего на пращу, которым управляли
три существа. Двое держали концы длинной эластичной ленты из черного
материала, возможно, какая-то разновидность того же вещества, из которого
они делали клей для своей брони, а третий оттягивал середину ленты назад
метра на три. Сила отдачи от ленты была вполне достаточна, чтобы
превратить ее в грозное оружие.
Еще один шарик прожужжал мимо моего уха. Артиллерия надвигалась,
прыгая огромными скачками вперед после каждого выстрела. Я помогал нести
девушку, которая почти потеряла сознание. Кругом не было никакого
подходящего места для укрытия, только другие гнезда-конусы. Жара была
такая, что она перестала просто оглушать меня - она вытягивала прочь мои
силы. Остальные выглядели так, словно вот-вот упадут, теперь никто из них
не потел, потому что все жидкости тела достигли кожи и испарились. Они
слишком давно находились на открытом воздухе. Во мне все еще был пот, но
кран, что называется, был вовсю открыт. Чувство полета и нереальности
навалилось на меня - это действовала гипервентиляция.
Сэм как раз разворачивался.
Пехота пошла в атаку. Они легко настигли нас, поскольку наше
отступление тормозила девушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98