Айзенштадт встал так, чтобы иметь возможность видеть мое лицо.
- О чём вы говорите? - требовательно спросил он. - Какой механизм?
- Я говорю о компрессионных бомбах, - объяснил я, мысленно скрестив пальцы в мольбе, чтобы этот бред, только что мною выдуманный, прозвучал для него убедительно. Если он не поверит и каким-то образом изобличит меня, вся задуманная мною структура рухнет, и не куда-нибудь, а на мою голову. Но поздно, наверное, надо было сделать так, чтобы он остался торчать у себя в офисе. - Служба безопасности расположила их везде, во всех космических коридорах. Они заполнены особыми водорослями, способными изменять кислотность почвы, быстро и необратимо. - Говоря это, я мельком взглянул на Эдамса. - Через год, от силы через два, на Сполле не останется ни одного уцелевшего растения или животного.
Я перевел дух. Только бы в моей выдумке не оказалось дыр, которые Айзенштадт сможет заметить и оспорить. Но тот, судя по всему, принял все за чистую монету.
- Вы имеете в виду, что нами планируется геноцид? - пораженно спросил он. - Да нет, нет. Это просто немыслимо.
- Я самолично видел некоторые документы, касающиеся их доставки, - тяжело вздохнув, произнес лорд Келси-Рамос. Как я ни силился, не сумел уловить в его голосе и намёка на ложь. - Они практически уже установлены и снабжены автоматическими таймерными устройствами.
- Которые, вполне возможно, уже запущены, - подхватил я. - Еще пару недель на то, чтобы Служба безопасности как следует подготовилась, день-два на уничтожение захватчиков и подтверждение, что они рассеянны или погибли, ну еще от силы две недели на эвакуацию из системы всех мало-мальски значимых людей на тот случай, если вам вздумается нанести ответный удар. Следовательно, четыре-пять недель, не больше, и это начнётся.
В глазах Эдамса была ненависть. Раскаленная добела ненависть чужака, врага... но впервые в них появился и страх.
- Они не побегут, - прошептал он. Я покачал головой.
- Неважно. Даже если вы убьёте всех людей на Солитэре, правительство Патри согласится заплатить такой ценой за то, чтобы система оставалась в их распоряжении. Лишь людская гордость, она одна продиктует решение наказать вас за то, что вы помыкали нами все эти годы.
Вдруг на лице Эдамса появилась странная боль, не людская, а неведомая, людям несвойственная.
- Какую альтернативу... вы предлагаете? - спросил гремучник. У меня перехватило дыхание - я не мог поверить, что, действительно, слышу это. Первая, наиболее трудная битва, была мною выиграна.
- Я уже говорил, что предлагаю жизнь для всех. Именно так и должно быть, неужели вы не понимаете? Пока захватчики живы, Служба безопасности вас и пальцем не тронет, потому что если Облако исчезнет, им придется лицом к лицу встретить неприятельскую флотилию и атаковать ее всеми средствами, имеющимися в распоряжении Мьолнира.
Казалось, гремучник понимал это.
- Но... если захватчики останутся живы, они... очень скоро... будут здесь, - возразил он.
Я кивнул. Эта мысль не раз приходила мне в голову.
- У нас остается еще семнадцать лет, - напомнил я. - Этого времени достаточно, чтобы связаться с ними и, вполне вероятно, найти какой-нибудь компромисс между ними и вами.
Я скорее почувствовал, чем увидел, что стоящий рядом лорд Келси-Рамос нервно зашевелился, и для меня не было загадкой, о чем именно он сейчас раздумывал. Правительство Патри уже отказалось от идеи переговоров с пришельцами, и если бы я поставил его перед необходимостью пойти на эти переговоры, оно вряд ли осталось бы довольно. Это была еще одна мысль, неоднократно посещавшая меня...
- Ну как? - продолжал я наседать на гремучника. - Будем мы сотрудничать или нет?
Снова взгляд Эдамса был устремлен в пространство... и когда его глаза переключились на меня, в них не было ни вызова, ни ненависти.
- Будем, - прошептал гремучник.
Я почувствовал, что мои колени стали ватными. Нам уже приходилось встречаться с примерами проявления способностей к адаптации, теперь же мы знали, что они были рационально мыслящими существами. Я мог лишь пожелать, чтобы пришельцы оказались, по крайней мере, равны им в этом отношении.
- Хорошо, - ответил я, стараясь говорить решительным и деловым тоном. - Обещай мне, что вы поступите, как я скажу, когда я снова свяжусь с вами. Согласен?
Небольшая пауза.
- Обещаю, - снова прошипел гремучник. Эти слова были окружены аурой недовольства. Те, кто привык повелевать, никогда не воспринимают с энтузиазмом новые реалии.
- Хорошо, - кивнул я. - Это будет через несколько дней, и свяжемся мы с вами из открытого космоса. Да, кстати... насколько я понимаю, вы ведь знаете, как связаться с пришельцами?
Еще одна пауза, чуть длиннее первой.
- Да.
- Отлично, - снова кивнул я. - Оставим детали до следующего разговора, нельзя больше затягивать контакт. - На самом деле, пастырь Эдамс был как огурчик, но гремучникам вовсе ни к чему было много знать. - Благодарю тебя, и до свидания. Пастырь Эдамс, можете прервать контакт.
Тело Эдамса чуть напряглось, затем он обессилено рухнул на свою кушетку, тяжело дыша.
- Как вы? - спросил я.
- Ничего, - хрипло ответил он. - Хотя есть некоторое стеснение в горле.
- Не говоря уж о стеснении в мозгу и груди, - вмешался Айзенштадт, шагнув к нему. - Нет, нет, лежите.
Он дотронулся до шеи Эдамса, чтобы прощупать пульс. Лорд Келси-Рамос придвинулся ко мне.
- Вы считаете, что Патри планирует уничтожение гремучников? - негромко, чтобы не услышали остальные, спросил он.
Я напрягся от этого вопроса.
- Вы же сами сказали, сэр - никто из комиссии даже не упомянул об Облаке в переговорах с гремучниками. Я не верю в то, что такая важная вещь, как Облако была, случайно обойдена вниманием.
Он недоверчиво покачал головой.
- Невероятно. Невероятно, что они могли хладнокровно замыслить такое. Но что, если...
- Если гремучники заметят обман? - закончил я его вопрос. - Это им просто не удастся. Не забывайте, у них нет ни малейшей возможности проверить, действительно ли имеются эти самые бомбы с водорослями и таймерами. Кроме того, при малейшем сигнале о том, что они собираются выступить против нас, они автоматически лишаются всякой возможности остановить пришельцев.
- Один-ноль в вашу пользу, - признал он. - Но всё же, мне кажется, что в вашей затее полно дыр. Во-первых, сама возможность контакта. Вам следовало расспросить гремучников о языке пришельцев и методах общения с ними именно сегодня.
Я кивнул.
- Согласен. Можно было поступить и так... только я почему-то совершенно уверен в том, что гремучники не станут водить нас за нос.
Он недоумённо вскинул брови.
- Надеюсь, вы не считаете их покорными дурачками, которые встанут перед вами на задние лапки и все выложат, особенно, если мы будем находиться в открытом космосе?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109