- Ничего, просто пыльца...- и тут как чихнул! И еще, и еще -
несколько минут кряду.- Боже ты мой, твоя правда. Она, как перец. - Из
глаз у него текло в три ручья.
Сели, выжидая; Доггинз то и дело снова чихал. Когда разошелся дым,
стало видно, что жнец прорубил чащу насквозь, из конца в конец. На том
краю из-под нависающих ветвей проглядывала поблескивающая под солнцем
вода.
Доггинз развязал горловину своего мешка и со смаком приложился к
фляжке с вином; крякнул от удовольствия.
- Рад буду, когда вылезем из этого места. Здесь все так и дышит
чем-то... злым.
- Злым?- мысль показалась Найлу странной.- Мне так не кажется.
Скорее, равнодушным к людям.
- Одно и то же,- Доггинз еще разок приложился и упрятал фляжку
обратно в мешок.- Пошли, хватит рассиживаться. А то так и не выберемся,
если будем день-деньской здесь куковать.
Найл неохотно поднялся.
- Не забывай, что сказал Симеон: никогда не спеши в Дельте.
Они приблизились к кромке леса. Проделанная жнецом тропа была шириной
около четырех метров. Заглянув в глубину выжженного туннеля, Найл еще
раз ужаснулся бездушной мощи, за секунду пробившей дорогу через
непроходимый лес. Отдельные стволы были разделаны повдоль, словно
расщеплены топором; иные подбросило вверх, где они висели, вцепившись в
ветви. Жнец пропахал борозду и в земле - получилось гладко, словно
рукотворная дорога. Как и обугленные стволы, землю покрывал толстый слой
желтой пыльцы.
Не успели ступить, как выяснилось, что слой этот скользкий, как
слякоть. Найл чуть не шлепнулся; пришлось ухватиться за ствол дерева,
чтобы удержаться на ногах. От взнявшейся пыльцы немилосердно защипало
нос и глаза. Спустя секунду оба безудержно чихали. В местах, где пыльца
присыпала влажную кожу, тотчас начинался зуд, до боли.
Найл отошел назад на склон и снова сел.
- Наверное, надо отыскать другой путь для прохода.
- Другой?
- Другого пути нет! - Доггинз повел рукой вдоль безнадежно длинной
листвяной стены, простирающейся в обоих направлениях.
- А если на север? Зашли бы со стороны болот. Доггинз со злым
упорством мотнул головой.
- Я не собираюсь пасовать перед горсткой пыльцы, - он яростно поскреб
щеку.- Пусть меня хоть лихорадка замучит.
Найл, покопавшись, вынул из мешка запасную тунику - хороший, тонкий
хлопок - и оторвал от полы полосу. Материю он смочил в воде из фляжки и
отер пыльцу с рук.
- Кажется, придумал,- прикинул что-то Доггинз. Он также оторвал от
туники широкую полосу и смочил водой. Затем обмотал ее вокруг лица
(получилось наподобие маски), оставив открытыми только глаза.- Все,
считай что обезопасил.
Найл сделал то же самое. Влажная материя приятно холодила лицо.
Затем, подумав, он вынул из кармана трубку с металлической одежиной.
Когда развернул, Доггинз поглядел на него с деликатным удивлением.
- Для чего это?
- Чтобы пыльца не попадала на кожу.
- При тебе вода, - указал Доггинз. - Ты можешь ее удалить за пять
минут.
- Пусть уж лучше этой пакости вообще не будет на коже. Она жжется.
Он расстегнул замок-молнию и забрался внутрь. Для носки одежина,
безусловно, была громоздкой и неуклюжей. Небольшие остатки возле
запястий и щиколоток оказались на поверку чехлами под ладони и ступни,
но, увы - не по размеру. Застегнув, наконец, одежину под шеей, Найл стал
походить на серебристую летучую мышь. В одежине держалось неприятное
вязкое тепло, от обильной испарины тонкая материя липла к коже.
- Ну, готов? - насмешливо поинтересовался Доггинз.
Найл кивнул, натягивая капюшон. Продеть руки в л ямки заплечного
мешка не удалось, пришлось тащить его в одной руке, в другой держа жнец.
- Взял бы да надел плащ, - посоветовал он Доггинзу. - Руки и ноги
будут прикрыты.
- Обойдусь. Рискну, - буркнул Доггинз.
Передвигаться было непросто. Получалось как-то боком, на манер краба,
меж ног тяжело хлопали складки. Доггинз нет-нет да поглядывал искоса с
усмешкой, но ничего не говорил.
Так и шагали, взметая ногами клубы желтой пыльцы. Доггинз, несмотря
на маску, начал покашливать. Повернулся к Найлу:
- Я пошел вперед. Свидимся на том конце.
Он начал удаляться быстрыми шагами, пыль облаком окутывала его. Найл,
неловко шевеля вдетыми в перчатки пальцами, тщательнее подоткнул влажную
материю под подбородок. Все равно от пыльцы ело глаза и жгло вспотевший
лоб. Попробовал сдвинуть маску, чтобы прикрыла глаза и лоб. Вот здорово:
оказывается, через нее видно, тонкая ткань от воды сделалась почти
прозрачной. Дышал Найл ртом - так сподручнее, чем носом; материя при
вдохе плотно прилегает к губам и не дает проникать желтой пыли..
Скопляющийся в одежде жар удушал, подкатываясь волнами к шее, но Найл
отгонял соблазн спешить, даже когда глаза от жжения заслезились так, что
все вокруг расплылось и потеряло очертания. И тут, ориентируясь по
хлынывшему внезапно свету, понял: лес позади.
- Ты как, в порядке? - спросил Доггинз.
- Да, а ты?
- Сейчас, только смою с себя всю эту пакость.
Найл совлек с себя маску; оказывается, снаружи она вся покрыта
толстым слоем пыльцы. С трудом подавил соблазн протереть истекающие
слезами глаза; видно было, что одетые в перчатки пальцы тоже припорошены
пыльцой. Чихая и кашляя, он расстегнул одежду и с грехом пополам
выбрался из нее. Щеки и лоб от жары так и щиплет, так и щиплет.
Они стояли на полосе сходящегося к реке глинистого спекшегося берега
- вода бурая, медлительная. На той стороне подножие холма окаймляла
полоса пышной растительности. Особенно впечатляли своим видом лианы,
толстые, будто питоны. Сам холм возвышался над окружающей равниной
эдаким невиданным валуном; впечатление такое, будто свалился с неба.
Найл с тревожным замешательством вгляделся в лицо Доггинза. Оно было
красным и набрякшим, словно от сильного солнечного ожога. Сам Доггинз
яростно царапал себе предплечия, и ногти оставляли кровоточащие полоски.
- Ты был прав, - болезненно морщась, сказал он.- Эта сволочь
действительно жжется,- он скинул жнец на землю возле заплечного мешка и
заспешил к реке. Найл кинулся следом.
- Стой, куда! Там, может, прячется не весть что! - он успел поймать
Доггинза за тунику, невольно вспахав пятками землю, не то Доггинз
сиганул бы прямо в воду. - Да стой же!
Пока Доггинз, превозмогая себя, топтался нашесте, ругаясь на чем свет
стоит и натирая глаза, Найл вынул из мешка запасную тунику, смочил в
воде и подал ему. Тот со стоном наслаждения прижал тунику к лицу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62