- Куда деваться? Иначе не уцелеешь.
Вот уже и ведущий вверх склон. За отдельными, похожими на пальцы,
гранитными столбами, судя по их величине, вполне могли прятаться
животные, поэтому к ним они приближались осторожно, держа жнецы
наизготовку. Когда же достигли верхотуры, стало ясно, что
предосторожности излишни. Вниз на милю тянулся склон, за ним
сочно-зеленой стеной поднималась сельва. Дальше проглядывала ближняя из
двух рек, та - что течет с южного конца Дельты; похожая на ленту,
змеящуюся через заросли и болотистую низменность. Прямо впереди, за
ручьем, возвышался холм с напоминающим башню шишаком. Теперь, когда до
холма от силы мили три, он уже не был похож на голову, и шишак не имел
сходства с башней. С этого расстояния он напоминал скорее некий
растительный вырост или корявый пень, оставшийся от могучего дерева.
- Вид такой, будто его шваркнуло молнией, - задумчиво проронил
Доггинз.
С этой позиции открывался и вид сверху на слияние двух рек у подножья
северного склона холма. Очевидно, та из них, что скрыта по большей части
за холмом, была мощнее и полноводнее, чем та, что различалась полностью;
а уж там, сливаясь, обе объединялись в широкий и величавый поток.
Доггинз вынул носовой платок и отер лоб.
- Что-то душно, - он тяжело перевел дух. - Температура, наверное, под
сорок.
Душно было и Найлу, даром что они вдвоем стояли в тени высокого
гранитного столба-пальца. Внезапное изменение температуры удивляло: на
противоположном склоне было тоже жарко, но не так угнетающе.
Приникнувшись вдруг подозрением, он полез под тунику и повернул
медальон. Миг углубленной сосредоточенности Сменился чувством
облегчения; секунда, и жара перестала досаждать.
- У тебя медальон с собой?
- А как же, - откликнулся Доггинз.
- Поверни другой стороной.
Доггинз послушался, и с удивлением воззрился на Найла:
- Что случилось?
- Это не жара, - пояснил Найл. - Подземная сила, вот что.
- Не пойму. Как она может нагнетать жару?
- Понижая твою сопротивляемость. Она давит тебя, а ты по ошибке
думаешь, что это жара.
- Ты считаешь, она догадывается о нашем присутствии?
- Я не знаю.
Этот вопрос и тревожил Найла. Общее впечатление складывалось такое,
что сила столь же слепа и невнятна, как и ветер. Вместе с тем, временами
она могла проявлять себя осмысленно - как тогда, когда воспротивилась
издевательству над головоногами. От мысли, что она, может статься,
осознает и их присутствие, сжалось сердце.
- Сейчас бы присесть да отдохнуть, - помечтал Доггинз. - Но рисковать
нам сейчас нежелательно. Сядешь и оно из тебя душу вышибет, а мне еще
пожить охота. Так что пойдем-ка лучше без остановки.
Они отправились дальше вниз по склону. Духота не была теперь такой
несносной, и, тем не менее, что-то гнетущее нависало в воздухе, будто
само солнце превратилось в тяжко пульсирующее сердце.
- Что это там? - спросил вдруг Доггинз.
Слева из земли торчал гранитный валун, возле которого виднелась
впадина. Что-то смутно белело в ее недрах на фоне иссиня зеленой травы.
- Кости, - удивленно заметил Найл. Доггинз подошел поближе.
- Ого, вот уж воистину был монстр!
Невдалеке отчетливо виднелись ребра-стропила и заостренный, будто у
гигантской крысы, череп. За позвоночником аккуратно стелился длинный ряд
хрящей мощного хвоста - впечатление такое, будто мясо мастерски очистили
с костей.
Найл встряхнулся и моргнул, завидев в воздухе странную рябь, будто
кто прозрачную занавеску простер перед глазами, от которой застит вид.
Мгновенно насторожившись, он поднял жнец.
Доггинз поглядел в удивлении:
- Ты чего?
Когда же взглянул в ту же сторону, что и Найл, у него кровь отлила от
лица. Кости пришли в движение. Хрящи хвоста, шевельнувшись, притиснулись
к траве, ребра грузно вздыбились; затем, приподнимаясь, содрогнулся весь
скелет. Костистые челюсти, разомкнувшись, исторгли оглушительный не то
рык, не то визг.
Найл с Доггинзом выстрелили одновременно. Предохранители на жнецах
стояли на минимальной отметке, так что голубые спицы-лучи были почти
невидимы. Стоило им чиркнуть по скелету в том месте, где грудь переходит
в шею, как рев оборвался в тот же миг. Ступив по инерции пару шагов
вперед, существо опрокинулось в их сторону; оба инстинктивно отпрыгнули.
Исполин тяжело рухнул - не сухое бряцание костей, а плотный глухой удар
плоти о землю. Шея в агонии крутнулась сбоку набок, и на миг люди
ошарашено повстречались взглядом с полными тупой ненависти глазами. Оба
готовы были снова выстрелить, но было совершенно ни к чему: лучи без
малого полностью рассекли существу шею.
Ящер теперь лежал неподвижно, и стало видно, что у него есть шея.
Плоть, кстати, была прозрачна, как студень, так что можно различить сеть
вен и мощные сухожилия, разорванные выстрелами. Полупрозрачным было все
тело, и внутри грудной клетки виднелись очертания сердца - круглого, с
человечью голову.
Они осторожно обошли существо, чутко вздрогнув, когда у того
конвульсивно дернулись задние лапы. При взгляде на мертвого монстра с
трудом поддавалось разумению, как от них укрылось, что это живое
создание, а не груда белеющих костей.
Протянув руку, Найл коснулся хвоста. Шкура твердая, холодная, без
намека на волосяной покров. Со смертью студенистая плоть приняла
лиловатый оттенок, и стало видно, что это гигантская ящерица. Судя по
сильно развитым задним конечностям, прямоходящая.
- И как это мы умудрились его не заметить? - лишь покачал головой
Доггинз.
В самом деле, поди объясни. Полупрозрачную плоть можно было не
различить в мутной воде или в полумраке, но никак не при ярчайшем
полуденном свете. Кровь, хлещущая из зияющей на шее раны, была прозрачна
едва не как вода, и вместе с тем, различима вполне отчетливо. А длинные
изогнутые когти на передних лапах покрывала корка - судя по всему,
запекшаяся кровь.
Задерживаться возле мертвого ящера не было смысла, и они снова
тронулись вниз по склону. Не успели отойти и на сотню метров, как оба
вскинулись от резкого хлопанья крыльев. С неба стремглав спускалась
большая хищная птица. Найл с Доггинзом вскинули жнецы, но вскоре
опустили: птицу интересовал только мертвый ящер. Она опустилась ему на
голову и первым делом накинулась на глаза. В считанные секунды остов
обсела целая стая и пошла впиваться в плоть когтями и клювами.
- Отдает, что взял, - задумчиво отметил Найл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62