- Вы говорите о проклятии?
- Что вы! Нет места безобидней, чем гробница. К тому же там скрывается величайшее сокровище на свете - путь к бессмертию! Пока нам доставались только крохи.
Девушка склонила голову к нему на плечо и с тревогой спросила:
- А не опасно ли это, Говард?
- Кроме меня, никто еще не находил нетронутой гробницы. Если я обнаружу мумию царя, то докажу, что смерть преодолима!
- Что за безумная мечта!
- Это не мечта, это реальность. Мы нашли Тутанхамона, Эва! Что же касается проклятий, то они исходят не от него, а от толпы клеветников и интриганов. Вашего отца больше нет с нами, а без него я очень уязвим.
- Смелее! Вы гораздо крепче, чем вам кажется.
Над лесом пролетела стая диких гусей.
- Лето кончается… - вздохнула Эвелина.
- Вы уже говорили с матерью?
- Вся моя родня против! Если мы поженимся, мама перестанет оплачивать раскопки.
- Это ее последнее слово?
- Да. Она видит в вас друга отца и продолжателя его дела, но не более.
- В таком случае почему меня здесь еще терпят?
- Я настояла на том, чтобы вы остались. Я все равно пойду за вами, Говард!
- Этот мезальянс погубит вас! Вы - дочь аристократа, я вам не пара!
- Но я ведь не прошу вас на мне жениться!
Эвелина вскочила, схватила его за руку и потянула за собой. По листве прошелся ветерок. День клонился к вечеру, солнце золотило белое платье, брошенное на куст боярышника.
78
Археология, административные хлопоты, интервью, дележ находок, официальные визиты, переговоры - все навалилось на Картера. Он прибыл в Каир восьмого октября 1923 года. Тихой осенней порой даже нищие кварталы смотрелись очаровательно, однако без графа Картер чувствовал себя здесь неспокойно. Он знал, что очень уязвим, однако в Англии больше не мог оставаться, особенно после того, как в сентябре внезапно скончался брат графа Карнарвона Одри Герберт. Его странная внезапная смерть стала новым звеном в цепи несчастий, и публика окончательно поверила в то, что проклятие тяготеет над всеми, кто имеет хоть какое-то отношение к гробнице Тутанхамона.
Путь Картера лежал в Управление раскопками и древностями. Сравнительно недавно граф одержал здесь победу над Лако. Говард знал, что ему это не под силу.
Каково же было его удивление, когда директор принял его ласково:
- Ваша команда в сборе?
- Мы вместе прибыли из Триеста.
- Какова воля леди Альмины?
- Продлить концессию.
- Это вполне законно! Смею ли я надеяться, что вы будете в прежней должности?
- Да, конечно. Но мне необходимы условия для работы! Предлагаю на время расчистки погребальной камеры закрыть гробницу для посетителей.
Лако поморщился:
- Ой, как некстати… Вот, взгляните! - Он указал на две внушительные стопки писем. - Высокопоставленные египтяне просят разрешить им осмотреть гробницу. Пишут и пишут! Гробница, мол, принадлежит Египту, и мы не имеем права ее закрывать.
- И тем не менее она будет закрыта, - стоял на своем Картер.
- Граф был куда более сговорчивым! Вы ставите меня в трудное положение. Что прикажете отвечать?
- Что только я уполномочен пускать в гробницу посетителей.
Лако что-то себе пометил.
- Насколько я помню, - продолжал он, - срок вашего контракта с «Таймс» скоро истекает?
- Мы его продлим! Руководство «Таймс» уже подписало соглашения с другими изданиями. Я зачислил их корреспондента, Артура Мертона, в свою исследовательскую группу.
- Но это безумие!
- Напротив. Он разбирается в археологии и достоверно информирует общественность!
- Боюсь, египетская пресса взбеленится!
- В виде исключения они по-прежнему будут бесплатно получать от нас сообщения.
- Хорошо. Приходите завтра!
* * *
Картеру не терпелось вернуться в Долину и вновь почувствовать ее суровое очарование. Подумать только, скоро ему предстоит увидеть фараона! Каир был чересчур большим и шумным городом. Говард ощущал себя здесь муравьем. Он боялся, что без графа не сумеет противостоять проискам Лако.
Картер поднялся на холм, к городской крепости, и залюбовался пустыней, отступавшей под натиском растущего города. Как он обожал этот незыблемый пейзаж, звучавший как призыв к бессмертной, неподвластной человеку тайне! Ни пронзительный ветер, ни неприступные, обрывистые скалы не заставят его отказаться от полной загадок кочевой жизни. Когда тайна фараона будет раскрыта, он уедет в пустыню вместе с Эвой.
* * *
На следующий день красивое лицо Лако оказалось менее любезным. Он нервно барабанил пальцами по столу.
- Мне так неловко перед вами, Картер, - начал он.
- Что случилось?
- Некоторые сотрудники Управления против того, чтобы продлевать вашу концессию. Я должен уважать их мнение. Мой принцип - справедливость!
- А в чем, собственно, дело?
- Присутствие журналиста Мертона в вашей исследовательской группе выглядит сомнительно! Более того, ваше нежелание пускать в гробницу посетителей и то пренебрежение, которое вы выказываете по отношению к местной прессе, может вызвать очередной скандал.
- Это смехотворно! Они получают официальные сообщения!
- Вас обвинят в нелюбви к Египту и в собственническом отношении к гробнице.
- Да как же я могу не любить Египет? Я здесь живу с восемнадцати лет! Египет стал моей родиной, господин начальник! Здесь вся моя жизнь!
- Давайте обойдемся без высоких слов! Что насчет посетителей?
- Но ведь они хотят попасть в гробницу только из снобизма! Для них это балаган! Неужели вы потребуете, чтобы я прерывал свою научную работу для того, чтобы кто-то мог развлечься? Подписывайте договор, и точка! Мне нужно в Долину.
Лако взял со стола папку.
- Посмотрим! Я поговорю с министром.
* * *
Министр общественных работ Абд эль-Хамид Паша слыл настоящим бонвиваном, любителем банкетов и сиест. Спокойный, плавный путь наверх основывался на его покладистом, веселом нраве. Он ненавидел ссориться, был прирожденным дипломатом и улаживал все свои дела, нахваливая собеседника. В душе он страшно боялся независимости Египта, однако делал вид, будто поддерживает патриотов.
Лако застыл в поклоне.
- Что за тонкое дело вы хотели обсудить со мной, мистер Лако?
- Концессию графа Карнарвона.
- Разве это еще не улажено?
- К сожалению, нет, господин министр! Картер слишком упрям. Он не желает уступить ни одному нашему требованию, каждое из которых, впрочем, совершенно обоснованно!
- Я слышал, что он очень сведущ в своем деле.
- Совершенно верно, господин министр! Однако он нелюбезен с местной прессой и вашими высокопоставленными соотечественниками, желающими осмотреть гробницу.
- Он англичанин?
- Да.
- Англичане нам нужны.
- Конечно, но…
- Спорить с мистером Картером - значит досаждать английскому посланнику и навлекать на Египет недовольство Великобритании!
- Но эксклюзивный контракт с «Таймс» оскорбителен для египтян!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86