- Эта женщина хорошо умеет хранить секреты, - покачал головой Гриффит, приподнявшись на локте. Комната, такая мрачная и пыльная ночью, сегодня казалась куда уютнее. Даже Арт выглядел неплохо, хотя Гриффит никак не мог взять в толк, отчего одноглазый старик с кожей, напоминавшей мокрый сморщенный кошель, способен неплохо выглядеть.
- Ты сегодня вроде получше выглядишь, - заметил Арт, бессознательно переиначивая мысли Гриффита. - Опухоль на твоем хоботе почти исчезла.
Гриффит осторожно коснулся больного места. Голова Арта болталась на костлявой шее, как на ниточке.
- Может, это графиня исцелила тебя прошлой ночью? Должно быть, ты ей понравился.
- Должно быть, - согласился Гриффит. Холод, исходивший от каменных стен, пощипывал нос, и Гриффит глубоко вдохнул, наслаждаясь прохладным дуновением.
- Глупо с ее стороны думать иначе! - Опершись локтями о колени, Арт критически изучал хозяина единственным глазом. - Мне показалось, что мы уладили вопрос о твоей красоте еще вчера.
- Я имею в виду не собственную внешность. Речь идет о характере, - пояснил Гриффит. - Без лишнего тщеславия могу сказать, что я человек спокойный, надежный, респектабельный и с высокими моральными принципами.
- Кровь Христова!
- Именно за такого мужчину матери охотно выдают дочерей замуж, - самодовольно добавил Гриффит.
Единственный глаз Арта ярко блеснул.
- И при этом ты чертовски скучен и занудлив. Кстати, как насчет твоей свадьбы с леди Мэриан?
- Я вовсе не говорил, что собираюсь на ней жениться. Сказал только… - Уставясь на Арта, Гриффит отчетливо сообразил, что не может победить в споре со стариком, и поэтому счел за лучшее сменить предмет разговора: - Ты знал, что граф Уэнтхейвен - отец Мэриан?
- Ах вот оно что. - Арт задумчиво поскреб за ухом. - По крайней мере предполагал. Слишком уж она казалась уверенной, будто может делать в этом доме все, что пожелает. Кроме того, сходство. Слишком уж оно велико для кузенов!
- Сходство? Какое же сходство между этой хвастливой кучей дерьма и…
- И шлюхой, которую ты послан охранять?
Гриффит, строго нахмурившись, взглянул на Арта, пытаясь приглушить азартный блеск в единственном глазу старика.
- Она не шлюха! Скорее всего у нее просто слишком горячий нрав.
- Ах, какая перемена с прошлой ночи! - подивился старик. - Интересно, что заставило тебя так внезапно изменить мнение? Должно быть, это улыбка!
- Что?!
- Сходство скорее всего в улыбке. Уэнтхейвен и леди Мэриан охотно улыбаются, и так выразительно!
- Да, и чаще всего ее лицо светится презрением, - снова откинувшись на подушку, возразил Гриффит.
- Ее лицо? - хмыкнул Арт. - Скорее уж лицо Уэнтхейвена.
- Нет, это злоба, - рассеянно поправил Гриффит. Арт был прав. Этой ночью Гриффит изменил мнение о Мэриан и даже не спрашивал себя почему. Она отвечала на его поцелуи с таким сладострастием, с таким давно скрываемым голодом… Но потом отпрянула, словно испуганная кобылица. Это доказывало то, о чем так мечтал Гриффит: вот уже долгое время она жила в целомудрии. Вероятнее всего, с самого рождения сына. А может быть, и раньше? - Я никогда и не считал ее шлюхой. Скорее, она похожа на дикую птицу, нуждающуюся в сильной опытной мужской руке, которая могла бы управлять ею.
- Какое приятное совпадение - ведь ты дрессируешь соколов, - вмешался Арт. Но Гриффит предпочел проигнорировать едкое замечание.
- Возьми хоть сегодняшнее утро, - продолжал он. - Собралась отправиться на охоту с другими гостями.
- А ты не едешь? - с любопытством осведомился Арт.
- Нет, поведу ее сына на прогулку, но строго наказал ей, как подобает себя вести благородной даме.
- И как же она должна себя вести? - замирающим голосом переспросил старик.
- Я попросил ее не надевать мужской костюм, - продолжал Гриффит, хотя, вспоминая, как она выглядит в лосинах, чувствовал себя одновременно возмущенным и снова сгорающим от желания. - Можешь представить этот ужас - графиня скачет верхом, словно мальчишка-озорник!
Арт, поперхнувшись, плюхнулся на тюфяк.
- Да, я тоже так считаю. И при хорошем наставнике…
Арт снова поперхнулся, и Гриффит встревоженно вытянул шею.
- Арт?!
Взрыв смеха, походивший скорее на вой банши, заставил кровь Гриффита похолодеть. Он вскочил и уставился на извивавшегося в приступе веселья слугу.
- Что с тобой?
Арт, откашливаясь и фыркая, пытался отдышаться.
- Ты… велел ей… одеться как леди?! - Дождавшись кивка Гриффита, он разразился новыми воплями нечестивой радости, держась за живот: - Ну… и умник… же ты! Это, без сомнения… усмирит ее и… излечит от безумия!
Не успел Арт договорить, как Гриффит вскочил с кровати и начал натягивать одежду, бывшую на нем вчера. Арту наконец удалось взять себя в руки, и, накинув одеяло на все еще трясущиеся плечи, старик сел.
- Ведешь на прогулку парнишку леди Мэриан?
Гриффит пригвоздил слугу язвительным взглядом и, накинув плащ на плечи, вылетел было из комнаты, но тут же ворвался обратно. На стене висело красивое металлическое зеркало, а на столике под ним были разложены щетки и флаконы с притираниями и духами. Отыскав среди запыленных безделушек расческу, он провел ею по волосам. Арт вновь зашелся хохотом, но, уже сбегая по лестнице, Гриффит услышал за спиной оклик:
- Счастливой охоты!
Мэриан завела лошадь в заросли и спешилась. Понадежнее привязав животное к дереву, она, словно оцепенев, холодно спросила себя, зачем отправилась на охоту. Девушка совсем забыла, какими взглядами провожают ее мужчины, когда она скачет верхом в мужском костюме, забыла, как перешептываются за спиной дамы, пожимая плечами при виде ее остроносых сапожек.
Она часто выезжала в таком виде, когда покинула двор короля, поскольку ее сомнительная репутация была окончательно погублена. Друзья покинули ее, и все, что еще осталось, - хныкающий младенец, за которым приходилось ухаживать день и ночь. Но отец всячески поощрял ее стремление ездить по-мужски, ругаться как солдат, учиться владеть мечом и шпагой не хуже любого оруженосца. Рассерженная, дерзкая, непокорная, она гордилась своим презрением к сплетням и сплетникам и жила лишь для того, чтобы подкладывать дрова в огонь, уничтожавший лишь ее.
Воспоминания о тех днях заставили Мэриан поежиться; швырнув на землю фетровую шляпу, она раздраженно качнула толстой косой и в который раз приказала себе забыть обо всем, отлично сознавая, что не сможет этого сделать.
Бродя по невысокому отрогу, девушка внимательно вглядывалась в землю. Если она верно помнит, где-то здесь…
С торжествующим возгласом она упала на колени и пошарила среди кустов. В самом низу вились зеленые веточки, на которых росла земляника, так и просившаяся в рот. Мэриан медленно передвигалась, то и дело срывая ягоды и предаваясь воспоминаниям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96