Люди узнавали
новости из газет, учились читать по отпечатанным на бумаге книжкам в
картонных переплетах и писали друг другу обширные, на многих страницах
письма - личные и деловые. И все эти горы бумаги армии служащих прокачивали
через конвейеры, сортировочные столы и конторки огромного каменного улья,
воздвигнутого на перекрестке проспектов Фрейда и Павлова.
Возрождение информационных сетей, компьютерных, волоконных, лазерных
технологий опустошило этот муравейник. Часть залов арендовали теперь музеи
и оффисы, часть их пустовала, и лишь небольшая - в подземных этажах здания
сосредоточенная - часть помещений использовалась по назначению. Среди них -
лабиринт абонентских ящиков и знаменитый Почтовый буфет, известный всей
пишущей братии Прерии, и ставший со временем претендовать аж на некую
богемную исключительность. Основана такая претензия была, в основном, на
низких ценах на снедь и спиртное - секрете, тщательно охраняемом
многочисленной и, вообще-то, болтливым крапивным племенем людей пера.
Всякий раз проверяя конфиденциальную почту своего коррпункта, Энни
заворачивала сюда. Сегодня - в последний раз. Билет в иные Миры уже ждал ее
на Космотерминале, и чемоданы были уже давно уложены. По этому случаю можно
было позволить себе погрустить в одиночку над чашкой здешнего мерзкого
кофе, сдобренного рюмочкой кюрасао. Для этой капли алкоголя был и другой
повод - конверт, вынутый Энни из абонентского ящика. Письмо, написанное
второпях на грани ночи и сегодняшнего утра, практически на ее глазах.
Письмо издалека. Наверное - с Того Света...
И еще ее беспокоил человек, уныло потягивавший пиво у стойки бара. Она
уже не первый раз видела его сегодня. И вообще, он был знаком ей, но только
вот - в какой связи?
Почему-то среди местных ослов укоренилось твердое убеждение, что собкорр
Гэлэкси должен быть девушкой несметно богатой, общительной, легкомысленной
и доступной, - с грустью подумала она, наблюдая за тем, как широко
улыбающийся скуластый и моложавый тип уверенно взял курс к ее столику и
радостно водрузил напротив нее здоровенную пиалу с азиатским чаем - скорее
бульоном по меркам здравомыслящих европеоидов - смеси крепко заваренного
черного плиточного чая, молока и много чего еще. Напрасно я злюсь на парня,
- тут же упрекнула себя Энни. - Похоже он недавно здесь. И даю голову на
отсечение, кто-то из его предков пестовал рисовые чеки не очень далеко от
тех мест, откуда пришли мои прадед и прабабка. Можно сказать мы с ним одной
крови. Где-то на четвертушку... Если не придираться к мелочам.
Тип тут же все испортил.
- Вы не возражаете?... - жизнерадостно спросил он, имея ввиду, видимо, их
уже состоявшееся соседство по столику.
И с ходу продолжил:
- Видел вас в новостях, мисс. Очень жаль, что это - ваше прощальное
выступление по здешнему Ти-Ви...
- Да, жаль, - признала Энни, дав своим тоном понять, что не склонна
продолжать разговор и клюнула рюмочку с кюрасао.
- Боюсь показаться назойливым, но хотел бы попросить вас уделить мне пару
минут... - Для разговора на эту тему... Я, видите-ли - лицо
заинтересованное... Вы могли бы сильно помочь мне...
Тип протянул ей через стол запечатанную в пластик и заверенную
карточку-лицензию на самостоятельное проведение расследований любых
нарушений федерального законодательства, действительное в любом из Тридцати
Трех Миров. Лицензия была выправлена на имя Кима Яснова и, похоже, не была
уж очень большой липой.
Ну вот, - тоскливо умозаключила Энни. - А с виду казался порядочным
человеком...
- Вас что - наняли искать господина Толле? - осведомилась она. - В таком
случае, если не секрет, на кого вы работаете?
- Допустим, что я действую по собственной инициативе... - задумчиво
предположил тип.
- Не допускаю этого, - отрезала Энни и решительно поставила на стол
недопитую чашку кофе.
Поправила перекинутый через плечо ремень сумочки и решительно направилась
к выходу.
- Допустим также, что не только вы располагаете информацией, необходимой
мне... - продолжал настырный тип, с удивительной непринужденностью,
сопровождая ее в стремительном движении к ведущему наверх, в огромный общий
зал, эскалатору. - Может и у меня найдется что-то, что сможет
заинтересовать вас...
- Послушайте, это ваша Тойота висела у меня на хвосте последние полдня? -
резко спросила Энни и ускорила шаг, не ожидая ответа.
Это уже интересно... - подумал Ким. - Я катаюсь на казенном Полюсе.
Спутать трудно.
* * *

Блок связи на боку у Кукиша бесшумно завибрировал. Он хмуро поднес
зловредный аппаратик к уху.
- Послушай, - довольно зло спросила его трубка, - по-моему, это ты
утверждал, Кукиш, что возьмешь Гостя тепленьким вместе с э-э... принимающей
стороной? Мне представлялось, что ты это будешь делать как-то иначе, чем
вот этак вот - ожидая у моря погоды. Ты что - ожидаешь, что клиенты сами
собой вылупятся на свет божий, если ты у себя в засаде на своей улице
Темной Воды положишь себе под задницу дюжину яиц и будешь сидеть подольше?
- Это всего лишь один из вариантов, шеф!... - энергично возразил Кукиш
против подобной оценки его деятельности. - Я направил Меченого и
Рубинчика... А здесь я вовсе не жду у моря погоды, а пытаюсь найти тут - в
хозяйстве Мепистоппеля - какие-нибудь концы...
- Пожалуйста без деталей... - на том конце канала связи Великий Магир
раздраженно скривился. - Конечно - ты будешь искать концы, а тем ребятам,
что нас обштопали на Космотерминале, тем временем надоест валять дурака и
они сами придут домой. Вместе с дорогим гостем...
- Но шеф... - раздосадованно попытался возразить Кукиш.
- Я жду результатов! - отрубил шеф. - И не далее как сегодня. Завтра
разговор пойдет по-другому!
Кукиш скрипнул зубами, прицепил умолкшую трубку на место и зло прошипел:
- Ну так что имеем, ребята?
Ребят было четверо.
Чернявый Халид деловито, один за другим, курочил замки многочисленных
шкафов, ящиков и ящичков, заполнявших лабиринт внутренних полуподвальных
помещений Проката гробов и выворачивал наружу их содержимое. Предметы
Мепистоппель хранил в своем логове самые невероятные: тут попадались и
шкурки гринзейского бурундука, безнадежно траченые молью, и камеи с Шарады
- жуткая подделка, разумеется, и прозрачные голографические маски из какого
то еще Мира - те, что до неузнаваемости искажают облик того, кто их
надел... Маски, кажется, были настоящие. Еще здесь была уймища контейнеров,
пакетов и мешочков с какими-то экзотическими видами корма для неизвестно
каких тварей. И много чего еще.
- Это вот - кисет Тони, - сообщил Халид, кивнув на брошенный на
подоконник кожаный кошель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119