Кельди покачала головой и поднялась.
— Извини, что была так назойлива, — силуэт драконши начал медленно таять.
— Эрль, постой! — принц привстал, пытаясь остановить ее.
— Что? — из тени мигнули огнистые глаза.
— Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца...
— А ради чего? — спросила кельди.
— Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.
Эрль склонила голову, глядя на котенка.
Сонный Вигла поднял голову.
— Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!
Эрль с Льярном прыснули.
— Спасибо, — кельди исчезла.
Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке рядом с кольцом дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро оглядел эльфа.
— Зови, если что, — дракон натянул крыло на голову.
Льярн совсем было решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.
— Хорошо, что не холодно сегодня.
Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.
— А Каравайчик когда придет?
— В смысле? — Фрэннан приоткрыл один глаз.
— Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.
Стражник подскочил как на пружине.
— Он что, так и не вернулся?
Льярн тоже обеспокоился.
— Откуда не вернулся?
— Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!
Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.
— Куда он мог деться? — сгорал от беспокойства Фрэннан.
Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками, а сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного дуба, он натолкнулся почти сразу.
Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.
— Я поеду за ним, — на стражнике лица не было.
— Я тебя одного не отпущу.
— Буду рад компании, — Фрэннан шутовски поклонился.
Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.
— Хороший у тебя конь, — похвалил Вихря Фрэннан.
— У тебя тоже неплохой.
Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.
Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.
— Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?
Фрэннан оглянулся.
— Я не знаю. Его могли заманить.
Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.
— Смотри!
Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.
— Похоже, они окружают весь лес!
Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.
— Что это? — стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.
— Не знаю, мне не знакомы эти письмена, — Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.
— А ты что скажешь?
— Откуда ж мне то знать, — рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.
— Это Итерн, язык нейтрингов.
— Ты можешь прочитать, что здесь написано?
Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.
— Пусть покоится в мире. Во веки вечные.
— Похоже на эпитафию, — поежился Фрэннан.
Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.
— Это и есть эпитафия, — ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.
— Что это? — спросил Льярн, уже догадываясь.
— Так это здесь произошла та самая битва! — Фрэннан огляделся. — Тогда, значит, это...
— Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, — Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.
— Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется. Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, — сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.
Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.
Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.
След оборвался возле одного из деревьев.
Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.
— Он что, сквозь землю провалился?
Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.
Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.
— Фрэннан!
— Да здесь я, не ори.
Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.
— С тобой все в порядке?
— Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!
Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.
— Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.
— Тогда вперед, — Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.
Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.
— Фу ты, чуть заикой не сделал!
Эльф хихикнул.
— Ну не в темноте же тут шляться.
Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая — горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.
Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.
— Это что за хулиганство? — принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.
Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.
Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.
Фрэннан попробовал их открыть.
— Не поддается, похоже, дальше дороги нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147