– Чутье, Ральф, – отозвался Тирри, улегшийся по обыкновению возле Роланда. – Многие звери умеют предчувствовать беду, разве ты не знал?
– Чутье?! Какое тут к черту чутье?! Роланд даже еще меча не вытащил!
– Ну, не знаю... – Тирри поскреб затылок когтем.
– Я тоже не знаю, – вздохнул Ральф. – Брен, у тебя есть какие-то догадки?
Капитан пожал плечами.
– Несколько лет назад, еще когда я служил в далийском морском флоте, был один случай. По просьбе короля Скандии мы помогали ловить пиратов в Северном море, развелось их в то время как мух... И вот как-то заметили мы пиратский драккар, а тут как назло переменилась погода – полный штиль. У нас парусник, а пираты – на веслах... Подозвал я тогда мага, приписанного к моему судну, и попросил помочь. Обычно в таких случаях маги ветер гнали, но на сей раз... Маг был новенький, горячий, только из академии, ну и решил, видно, силу свою показать.
Брен замолчал, подбросил в огонь хворост и оглянулся на девушек. Селена уже спала под боком Роланда, Мара подремывала, положив голову на колени инура.
– Ну и?.. – заинтересовался Тирри.
– Ну и показал, – продолжил капитан. – Сначала драккар в воде завяз, как в киселе, а потом, минут через пять, его окружили акулы. Самых разных видов и размеров. В общем, где-то через полчаса все было кончено. На воде остались лишь обгрызенные куски драккара, да кровавые разводы... Абордаж, оно, конечно, тоже не праздник, кровищи-то, положим, не меньше, но... Мне было нехорошо. Да и моим ребятам тоже. А через пару дней, когда мы добрались в порт, я попросил заменить мага.
Заворочалась Мара, и инур ласково погладил ее по голове, подоткнул с боков плащ.
– Хочешь сказать, – Ральф метнул на капитана тяжелый взгляд, – что кто-то призвал всех этих тварей? Какой-то колдун?
– Не знаю, – развел руками Брен. – Просто вспомнилось...

3
Ральф проснулся далеко за полночь.
– Вставай, Ральф, вставай, нас окружают! – шипел ему прямо в ухо Тирри.
Инур приоткрыл глаза. В лесу царила тишина. Лишь мерно потрескивал костерок, зудели комары, а еще... А еще был запах. Знакомый до зубовного скрежета запах. Ральф с трудом подавил рвущийся из груди рык.
– Два или три десятка неко, – сообщил Тирри, перехватив взгляд инура. – Кстати, это очень странные неко – с мечами.
– Понял, – едва двигая губами ответил Ральф. – Подымай остальных, но без шума, иначе они нападут сразу...
Ральф медленно поднялся, избегая глядеть по сторонам. Подбросил в костер веток и потянулся за секирой.
– Ну что, коты облезлые, хватит что ли прятаться!
Неко как будто ждали его слов. Из лесных зарослей не спеша выбралось дюжины две воинов. Чутье Тирри не подвело – все они были при мечах.
Нельзя сказать, чтобы неко чурались этого оружия. Но, все же, предпочитая ночные налеты и удары в спину, неко обычно использовали свое традиционное оружие – длинные, в локоть, ножи.
Ножи, впрочем, были и у этих. Но в руках неко держали мечи и держали, на взгляд инура, довольно умело. Вывод напрашивался только один – это были «белоголовые», хотя и без привычных для них знаков...
Вперед выступил вожак неко. Стройный, гибкий и, Ральф нутром чуял, очень и очень опасный.
– Может, будет разумно избежать ненужной крови? – вкрадчивым голосом предложил неко.
Неко держался в темноте и инур не видел его лица, но он услышал его голос. И голос этот очень не понравился Ральфу. Это был очень мерзкий и гнусный голос. Какой может быть только у неко.
– А ты никак собрался сложить оружие? – усмехнулся инур.
Слова неко насторожили Ральфа – «белоголовые» переговоров обычно не вели, или они задумали какую-то хитрость?..
– Нет, собираюсь предложить это тебе. Ну, а если ты не хочешь этого делать, я даже готов пойти тебе на встречу. Отдай мне этих женщин и можешь идти на все четыре стороны.
Ральф невольно оглянулся. Мара и Селена были уже на ногах, протирая спросонья глаза, и еще явно не понимая, что происходит. Брен прикрывал девушек с другой стороны.
Инур скрежетнул зубами. Силы были не равны. Даже если им с Бреном и удастся отбиться, то защитить девушек...
И Мара на этот раз вряд ли сможет помочь. Неко подобрались слишком близко, кто-нибудь да дотянется до нее.
Взгляд инура невольно задержался на лежащем Роланде. Вот уж кто бы сейчас был как нельзя кстати!
– Ты их не получишь! – прорычал Ральф.
– Ну почему вы, инуры, такие упрямые? – посетовал неко. – Не иначе как наследие предков сказывается. Преданность людям, стае и прочее...
– Ты так и будешь болтать всю ночь? – рявкнул Ральф.
– Нет, ну что ты, я не займу у тебя много времени, – почти дружелюбно улыбнулся неко. – Но все же подумай. Или ты так уверен в своих силах?
– Достаточно уверен, чтобы не бояться кучки драных котов!
– Хмм, а может ты надеешься больше на этих ведьм?
Неко кивнул в сторону женщин.
– Мы так часто встречались с человеческими ведьмами или служителями бога, как они себя называют, что давно уже научились распознавать их с первого взгляда. Кстати, вам, инурам, везло на такие встречи гораздо меньше.
– Потому что у нас не было привычки вырезать людские поселения до единого жителя!
– Это спорный вопрос...
В воздухе мелькнули ножи и, прежде чем Ральф успел дернуться, девушки со стоном опустились на землю.
– Тварь!
Ральф пригнулся, готовясь к прыжку, но неко не сдвинулись с места.
– Тихо, инур! Они живы! Тупым концом ножа не убивают. Тем более мы не закончили еще разговор, не так ли? А метать в тебя ножи бессмысленно, ты все-таки опытный воин.
Склонившийся над девушками Брен успокаивающе махнул рукой.
– Все в порядке, Ральф. Живые!
Ральф выругался. Если у него еще и теплилась надежда на магию Мары, то теперь...
– А что нам оставалось? – неко рассмеялся. – У нас нет колдунов, мы воины... Ты еще не передумал? Если эти ведьмы так дороги тебе, что ж, возможно, мы оставим их в живых.
– Неужели? С каких пор вы оставляете своих жертв в живых?
– Мы – неко. Мы – свободный народ. Мы не связаны условностями и глупыми предрассудками. Мы всегда поступаем по собственной воле и собственному усмотрению. Если мы захотим, мы можем быть милосердны.
– Милосердные неко? – Ральф захохотал. – Да у тебя горячка!
Вожак неко медленно обходил инура по кругу.
– Кто знает? – улыбался он. – Может быть, эти ведьмы смогут нам помочь, и тогда мои воины сделаются мягче, добрее и, может быть, не станут убивать ведьм. Каков же будет твой ответ, полукровка?
– Будь ты инуром или хотя бы человеком я предложил тебе поединок, – медленно ответил Ральф, не сводя взгляда с неко. – Но ты всего лишь блудливый кот, который боится собственной тени и прячется за чужими спинами.
– Напрасно ты пытаешься меня разозлить, инур, напрасно. Это твои соплеменники теряют голову от пары резких слов, но для нас, неко, твои слова подобны комариным укусам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113