В медленном скорбно-торжественном проходе к столику в центре зала
Пэстора сопровождали двое таанцев, один - в мундире офицера таанской
таможенной службы, второй - в мундире генерального почтмейстера.
Чиновников более высокого ранга не нашлось. Сам Пэстор, согласно
требованию Вечного Императора, был одет в штатское.
Наконец Пэстор остановился перед столиком. Махони поднял голову - и
это было единственным движение в зале после того, как Пэстор замер на
месте. Махони и Пэстор встретились глазами, глядя друг на друга
исподлобья.
Пэстор знал, что имперские солдаты поставили на всех площадях большие
экраны, которые сейчас показывают крупным планом каждое его движение. И
миллионы таанцев наблюдают за ним. Его долг - как-то сберечь и свою, и их
честь. До каких пределов унижения ему позволено дойти?
Второго стула не было. И никто не предлагал.
Махони, не вставая, придвинул бумагу к Пэстору.
- Подписывайте! - коротко велел он.
Пэстор дрожащей рукой дотянулся до ручки и поставил на документе свое
имя. Махони передвинул документ в свою сторону и тоже подписался. Затем
кусок пергамента был отдан адъютанту. Лишь после этого Махони снова поднял
глаза на Пэстора. Глаза, полные ненависти. Однако именно эта ненависть
внесла успокоение в душу Пэстора. Как раз ее он понимал.
- Это все, - сказал Махони.
И в гробовом молчании гражданин Пэстор повернулся и вышел вон.
Адмирал Стэн шагал взад и вперед по коридору. Из динамиков в обоих
концах коридора несся голос комментатора, который рассказывал взахлеб о
происходящем в банкетном зале. Шагая по коридору, Стэн поглядывал на
дверь, которая вела в апартаменты Вечного Императора. В любой момент Стэна
могли вызвать к верховному главнокомандующему. Стэн был одним из немногих,
кто с точностью знал, что Император находится на борту "Нормандии".
- Говорит, что он режиссер этого спектакля, - передал Махони слова
властителя, - и просто обязан быть где-то поблизости, в последнем ряду,
даже если ему нельзя лично появиться на сцене.
Стэн понимал обуревавшие Императора чувства и не мог не восхищаться
его силой воли: в такой момент остаться за кулисами! На его месте Стэн
похерил бы все протоколы и обязательно пошел бы поглядеть, как противник
корчится в последней агонии.
Но не это было предметом размышлений Стэна, покуда он мерил шагами
коридор. У него в голове роилось множество вопросов, которые, впрочем,
сводились к одному: что босс поручит ему сейчас? Стэн был сыт по горло
секретными операциями, подготовкой тайных убийств и прочим официально
благословленным насилием. Он достаточно наубивал в своей жизни, от мысли о
новом насилии уже мутило. И ему надоело, что им постоянно манипулируют.
Надоело отдавать приказы и видеть, как люди гибнут, пытаясь их выполнить.
Впервые на нем красовалась новенькая адмиральская форма, а уже и она ему
надоела. Стэну смутно виделась жизнь, никак не связанная с армейской
службой. Он мог только гадать, способен ли он жить спокойной мирной жизнью
вне армии, но так приятно было хотя бы помечтать об этом.
Сент-Клер и Л'н были заняты продажей Сакс-клуба. Быть может, ему
стоит присоединиться к ним, если они вложат деньги в какой-то бизнес. Да
черт возьми, Ида для него заработала процентами такой капитал, что он
может купить несколько улиц игорных домов!.. Или заняться шоу-бизнесом?
Бр-р! Что-то не тянет. Нужно посоветоваться с Килгуром. А то объединиться
и на пару затеять что-нибудь на одной из далеких планет Фронтира,
поглядеть, как живут и что затевают тамошние аборигены.
Тут створка двери с легким шипением отошла, и охранник-гурк жестом
пригласил его внутрь.
Стэн зашел и вытянулся по стойке "смирно" у порога. Вечный Император
нажал на клавишу, и телеэкран перед ним погас.
- Вольно, адмирал, без формальностей! - нетерпеливо бросил
властитель. - Сыт по горло церемониями. Надеюсь, вас не обижает, когда я
говорю, что все эти солдафонские штучки у меня вот где сидят.
Стэн рассмеялся, нисколько не обидевшись, и сел в кресло - не
спрашивая разрешения у Его Величества. Император встал, взял бутылку
стрегга и два стакана. Наполнил оба стакана до краев.
- До того, как я погоню вас отсюда, у нас будет время осушить по
стаканчику, а потом еще по одному. Как только эти поганые таанцы уберутся
с "Нормандии", я отдам приказ лететь прочь.
- Направляетесь домой, сир? - спросил Стэн.
- Черта с два, - ответил Император. - Прежде придется выполнить
миллион формальных обязанностей. Вы знаете всю эту петрушку: пожимать
руки, целовать детишек, позволять фотографировать себя с людьми, которых я
разрешаю считать важными персонами, благодарить моих союзников за то, что
они сто раз заносили нож для удара мне в спину, но так и не осмелились
осуществить задуманное... Ну и всячески раздувать свою популярность всеми
доступными средствами.
Да, не видать мне Прайм-Уорлда в ближайшие шесть месяцев! И я заранее
устал от всей этой белиберды. Что ни говорите, настроение у меня совсем
неподобающее.
Он встал, чтобы произнести тост.
- Выпьем за неподобающее отношение.
Стэн чокнулся со своим эксцентричным боссом, и оба опрокинули в себя
море огня - чистый стрегг штука забористая. Император налил еще по
стакану.
Итак, выпьем и это - и гуляй, Стэн, иди на все четыре стороны.
Неужели... свобода?
- Вот когда я вернусь из этого дурацкого рекламного турне, тогда
завертится настоящее дело. И мне потребуется помощь.
Стэн понял, что мечту о свободе можно оставить.
- Мне приходилось перестраивать мою чертову Империю не один раз, -
продолжал Император. - Но я не думал, что на этот раз дела обстоят так
погано. Пойми правильно - я знаю, что именно надо перестраивать. Но после
этой войны рядом совсем не осталось толковых людей, которые в состоянии
помочь мне в этом.
Сулламоре и его прихлебателям только бы набить собственную мошну.
Бездарные хапуги. Честным бизнесом они бы и гроша не заработали. Живут
коррупцией. Короче, мысль о них не повышает мне настроение. Нужна свежая
кровь, талантливые парни вроде тебя. Будет трудно. Подожмем яйца лет на
пятьдесят-шестьдесят, но потом свое возьмем. Так, чтоб мы могли гордиться
новым, очищенным миром.
Стэну разговор не понравился с самого начала; когда же в него
заскочило это "мы", он встревожился не на шутку.
- Извините, Ваше Величество, - сказал он, - но я не уверен, что смогу
оправдать ваши ожидания.
Император остановил его нетерпеливым жестом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118