Совсем близко раздались пушечные выстрелы, Тилди завизжала от страха, и девушка снова взяла собаку на руки.
«Господи, не оставляй нас! Пребудь с этим кораблем… с его лордом и хозяином, направь его руку; и пусть команда следует за ним. Прошу Тебя, Господи, помоги нам выйти из этой переделки. Прошу Тебя, дорогой Иисус, спаси и сохрани его!»
Вот до чего дошло - она молится о человеке, которого собиралась убить.
Пушечная канонада приближалась, теперь до них доносился уже и хор голосов.
- Надеюсь, капитан Лорд знает, что делает, - дрожащим голосом сказала Дилайт.
- Говорят, он командовал многими кораблями, - Пробормотал Элвин. - Он выиграл битву при Квибероне, а до нашего фрегата был капитаном стопушечного корабля первого ранга… Вы когда-нибудь видели стопушечник, девочки? Наш на его фоне показался бы маленькой лодочкой.
Они услышали угрожающий рокот - это пушку катили по палубе, затем крики и грохот, когда одна из девятифунтовых пушек на носу фрегата вступила в бой. От выстрела корпус содрогнулся, бутылки с ромом зазвенели, желтоватая кожа Элвина стала мертвенно-бледной.
- Нет, - прошептала Дейдра, - я никогда не видела стопушечник, Элвин. А теперь у меня, пожалуй, вообще не появится желания увидеть его.
Прямо над их головами рявкнула другая пушка. Всхлипнув от страха, Дейдра вцепилась в Тилди, а Дилайт взяла на руки трех щенков.
«Господи, не оставляй лорда и хозяина!»
О чем он сейчас думает? Девушка вспомнила злые слова, которые в сердцах наговорила ему.
- Он вовсе не уродливый, Элвин…
- Что?
- Он не уродливый… И я не испытываю к нему ненависти… Я наговорила ему ужасные вещи, а теперь, должно быть, поздно брать слова назад… - Девушка заплакала, и Дилайт положила ей руку на плечо.
Раздался еще один выстрел, от которого задребезжали инструменты на столе.
- Уже скоро, - произнес Элвин, нервно меряя шагами каюту и поминутно вытирая ладони о фартук.
Трубы выли, как бешеные, над их головами слышался топот босых ног, дикие возгласы. Фрегат рванулся, набирая скорость. На палубе что-то загрохотало, перекрыв все звуки, а потом вдруг наступила тишина.
- Элви-и-ин! - закричала Дейдра.
Тут мир снова разверзся громом: фрегат вступил в бой.
- Матросов на марс и к брасам. Стойте рядом, мистер Венам, будьте наготове.
Люди карабкались по вантам и реям, через минуту корабль повернулся носом к ветру.
- Пора, мистер Венам!
Всем показалось, что палуба уходит из-под ног, когда фрегат лег на другой галс и ринулся в гущу боя.
- Курс зюйд-зюйд-ост! Полный; вперед!
Ухватившись за поручни, лорд и хозяин вглядывался сквозь клубы дыма в приближающиеся суда, ощущая каждое движение своего корабля. Он знал, что Йен стоял рядом, сжав рукоятку палаша; рыжая борода развевалась на ветру, глаза полны ярости. Родс замер за Сканком, и вся команда испуганно следила за сражением.
Капитан потрогал свои кружевные манжеты. Кое-кто посмеивался над его внешностью, но сам-то он знал, почему надел свежую рубашку, лучший мундир и пристегнул парадную шпагу: он королевский офицер, и если ему суждено погибнуть, то ой сделает это с честью.
Сколько раз вёл он корабль в битву с этой мыслью! Сколько раз полагался на силу и преданность людей, с которыми плечо к плечу шел в ад!
Но эти матросы…
Капитан еще раз оглядел два ряда пушек и испуганную команду. Только Родс хранил спокойствие. Взглянув на него, Кристиан чуть заметно кивнул.
- Глядите! - закричал Йен, указывая на шлюп, который мчался прочь. - Он удирает!
В подзорную трубу Кристиан увидел, что капитан нападавших насмешливо махнул ему на прощание, и что-то шевельнулось в памяти…
- Догоним, сэр?
- Нет, Йен, посыльное судно просило у нас помощи, я не оставлю его на; произвол судьбы.
Сквозь клубы дыма Кристиан видел резную корму французского корвета, красные вспышки залпов, потом услышал треск - единственная мачта посыльного судна рухнула, столкнув в воду кричащих людей. По фрегату пронесся вздох отчаяния.
- Во имя всего святого! - воскликнул Йен, посмотрев на капитана.
- Мистер Хибберт, принесите снизу гамаки, убедитесь, что они плотно свернуты, и бросайте в воду. Быстрее, черт возьми! Мистер Венам, обойдите за кормой лягушатников. Если повезет, мы сумеем вытрясти из них потроха. Выкатить орудия!
«Как медленно», - с разочарованием подумал Кристиан.
- Пушки готовы, сэр!
Он видел испуганные глаза канониров, внимательно следящие за ним, и, взмахнув шпагой, крикнул:
- Ого-онь!
Это был сущий ад. С корвета то и дело раздавались мушкетные выстрелы: самые меткие стрелки целились в сине-белые мундиры офицеров. Пушечные залпы несли смерть, на палубу фрегата сыпались обломки, раненых тут же уносили вниз.
А над хаосом возвышалась гордая фигура лорда и хозяина, он был единственной силой, которая могла сплотить испуганных матросов.
- Бортовой залп!
Нет, это нельзя было назвать бортовым залпом, ничего похожего. «Господи, мы должны постараться, иначе нам всем конец!» - подумал, Кристиан.
Сквозь грязь и дым он видел, что корвет оставил тонущее английское судно и приближается к фрегату: порты открыты, пушки нацелены прямо на англичан…
- Перезарядить орудия! Устройте им хорошую взбучку, ребята! Огонь!
В нескольких футах от него Тич попятился, одна из пушек, скатившись с места, чуть не придавила его к борту.
- Господи, сэр! - закричал Хибберт, взбежав на квартердек. - Они же убивают нас!
- Нам не выиграть, сэр! Они сильнее! - в отчаянии воскликнул Йен.
Кристиан повернулся, глаза его пылали яростью.
- Будь я проклят, если спущу флаг перед французами! Мистер Венам, встаньте с подветренной стороны! Идем на таран!
- Сэр?
- Выполнять!
Стрельба с корвета не умолкала ни на мгновение, но тут фрегат вдруг развернулся, медленно двинулся прямо к нему. Корабли столкнулись, люди попадали на колени, капитан налетел на штурвал.
- Вставайте, ребята, приготовьтесь дать отпор их абордажной команде!
Французы уже перепрыгивали на борт фрегата, размахивая саблями.
- Они собираются всех нас перерезать, сэр! - Йен возмущенно схватил капитана за руку.
«Слава Богу!» - подумал Кристиан. Одного взгляда на грязных, перепуганных, но дерзких матросов было довольно, чтобы понять: решение идти на таран оказалось верным. Команда ни разу не участвовала в сражении, зато все умели драться врукопашную. К тому же никто не бьется с врагами яростнее английских матросов, защищающих свой дом. А фрегат сейчас был их домом.
Подняв шпагу, Кристиан одним прыжком соскочил с трапа.
- Ко мне, англичане!
Однако все, замерев, смотрели на лорда и хозяина, которого считали бездарным аристократишкой.
И наконец ринулись в бой.
- Господи Иисусе! - пробормотал Сканк, увидев, как капитан дерется с французом, а потом выбивает у него шпагу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61