Девушки ехали рядом, далеко отстав от принцессы и фрейлин. Лесная тропинка сужалась. Брайенна держалась впереди Джоан, а когда обернулась к подруге, обнаружила, что та внезапно исчезла. Она окликнула Джоан, но в ответ услышала только слабое эхо.
Лес стоял странно притихший. Брайенна прислушалась: ни звука — только настороженное молчание кругом. Девушка пришпорила кобылку, пытаясь заставить ее скакать быстрее. Все вокруг выглядело незнакомым, и Брайенна начала подозревать, что она безнадежно заблудилась.
Первые, пока еще небольшие волны паники поднялись в душе — лес с каждой минутой, казалось, становился все гуще. Что, если дикий зверь почует ее лошадь? Остаться одной в лесу так неосторожно и глупо!
С каждой минутой девушка нервничала все сильнее. Тишина выводила ее из себя гораздо больше, чем шелест листьев или треск веток. А вдруг такое неестественное спокойствие предвещает надвигающийся ураган?
Брайенна потянулась к рожку. Может, на призыв кто-то откликнется. Она опустила взгляд и к своему ужасу обнаружила, что позолоченный рожок из слоновой кости пропал. Как она могла оказаться такой беспечной?
Неожиданно Брайенна услыхала конский топот и сразу почувствовала облегчение, но тут же оцепенела. Пробираясь через густые заросли, к ней приближался Кристиан Хоксблад. На шее у него висел алый шнурок с охотничьим рожком Брайенны. Кристиан вскинул голову, словно хищник, подстерегающий добычу. При виде этого темного ястребиного лица девушке захотелось исчезнуть на месте.
Глава 9
Брайенна попыталась повернуть кобылку и броситься назад, но упрямое животное отказывалось ей подчиниться и потрусило к Кристиану Хоксбладу, как дрессированный пони на ярмарке. Девушка была воспитана на легендах об оборотнях — людях, превращавшихся в волков и нападавших на одиноких путников, о драконах, уносивших детей в подземное царство, о бесенятах, способных защекотать до смерти. Конечно, она не думала, что араб из племени злых духов, но подозревала в нем волшебника, который не гнушается черной магии. Хоксблад может подчинять себе животных, и, хотя это казалось невозможным, скорее всего именно он заставил Брайенну заблудиться в лесу, чтобы встретиться с ней наедине!
Кристиан заметил страх в глазах девушки и решил рассеять его. Если он хочет добиться Брайенны, нужно умело использовать каждую встречу. Для всего, что происходит в жизни, существует определенный ритуал, и Кристиан знал по меньшей мере двенадцать ступеней ухаживания, или соблазнения, ведущих в конечном итоге к интимной близости. Но сначала Кристиану необходимо увериться в духовной связи с той, которая его влечет. Эта связь не обязательно будет основана на любви, ее источником могут стать ревность и ненависть, страх или ненависть. Но, конечно, гораздо приятнее, если вместо них возникают радость или даже безрассудная страсть. Хоксблад задолго до встречи с Брайенной прошел первую стадию близости, видел ее лицо и тело, и был мгновенно и безнадежно очарован.
А для Брайенны две начальные ступеньки слились в одну в тот момент, когда она увидела Кристиана. Первая встреча глаза в глаза была слишком долгой, что запрещалось правилами этикета, тем более для незнакомых между собой людей. Когда мужчина пристально смотрит на женщину, это считалось непристойным, но в данном случае все было гораздо хуже. Хоксблад объявил ее своей! Брайенна сопротивлялась, посылая ему ледяные взгляды, а потом опустила ресницы и отвернулась, ясно давая понять, что поведение Хоксблада недостойно рыцаря. Но тот, казалось, ничего не понимал и не обращал ни малейшего внимания на ее предупредительные сигналы.
Теперь они находились на третьей ступеньке близости — «голос к голосу». До сих пор они всегда виделись на людях, но, тем не менее Кристиан ухитрялся сказать что-нибудь интимное, предназначенное только для ее ушей. Он назвал ее своей леди. Пытался заставить танцевать с ним, чтобы достигнуть четвертой степени близости — касания рук. Брайенна отказывала арабу, избегала его, всячески выказывая свой гнев. Назвав ее своей, Кристиан сразу внес интимную нотку в их отношения и продолжал подталкивать Брайенну ко все большей близости.
Хоксблад мгновенно воодушевился. Ярость — могучее чувство. Сегодня Кристиан намеревался достичь четвертого уровня близости, а может быть, продвинуться и дальше.
Брайенна, вскинув голову, рассерженно оглядела рыцаря, явно обвиняя его в случившемся с ней:
— Я заблудилась!
Улыбнувшись, он покачал головой:
— Но теперь вас нашли.
На запястье Кристиана по-прежнему сидела Саломе. Брайенна сообразила, что вряд ли он что-нибудь сможет сделать с нею, пока его рука занята.
— Вижу, вы знаете подход к любому животному! — бросила она с явным осуждением, но Кристиан притворился, что принял ее слова за комплимент.
— Благодарю. По-моему, вам понравилась сегодняшняя охота. Единственная из воинских забав, какой может наслаждаться женщина.
— Воинские забавы! Такого слова нет в моем словаре!
Война и убийство доставляют радость только мерзким, злым людям!
— Ваш король придерживается другого мнения, — сухо заметил Кристиан. — Но, надеюсь, вы не настолько лицемерны, чтобы утверждать, будто сегодняшнее утро не доставило вам удовольствия.
— Мне нравится соколиная охота, но я ненавижу убивать животных из луков и арбалетов! Это ужасно!
Каждым словом девушка словно бросала вызов Кристиану, и тот решил немного осадить ее.
— Вам нравится охотиться с соколами, потому что не приходится убивать собственными руками? Считаете, что грех не на вас? Но ведь хищная птица такое же орудие смерти, как копье или стрела.
— Думайте что угодно, сэр. — Будь она проклята, если назовет этого ублюдка «милордом»! — Не люблю проливать кровь!
— Возможно, — заметил он, — вы поэтому и носите красное, чтобы кровь не была заметна!
«Более мой, — подумала Брайенна. — Ведь именно поэтому я интуитивно надела это платье, и он сейчас объяснил истинный мой мотив».
— Я знаю это, потому что сам иногда перед битвой надеваю красный дублет. Если меня ранят, враг ничего не заметит.
Глаза девушки расширились.
— Вы читаете мои мысли!
— Совершенно верно, моя госпожа, — признался он.
Брайенна почувствовала, что с нее довольно, и подняла хлыст, чтобы ударить его. Но лицо Кристиана мгновенно приняло свирепое выражение, а глаза превратились в голубые льдинки. Рука Брайенны застыла в воздухе и почему-то не хотела опускаться.
«Ему под силу остановить меня» — лихорадочно подумала девушка.
— Я не ваша и никогда не буду вашей! — выдохнула она
— Никогда — это очень, очень долго.
— Вот именно! Ни в этой жизни, ни в следующей!
— Вы говорите так, — рассмеялся Кристиан, — словно обладаете даром бессмертия, леди Бедфорд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138