На верхней площадке заржали. Отчаянно взвизгнула женщина. Послышались пьяный гогот, ругань и проклятия. Иртанетта побледнела.
- В-видишь? Ребята р-развлекаются. - Итер подбросил на ладони кубок, словно приглашая нас присоединиться. - В-винишку пьянствуем. А?..
Иртанетта растерянно смотрела на кубок. Пламя вспыхивало на его боках разноцветными искрами.
- Это же кубок моего отца!
- Он р-разрешил, - с пьяной важностью подтвердил Итер. - П-пока не вернёт мои земли. И сраззу х... х... хочу сказать, - он покачал замаслившимся пальцем в воздухе: - платье твоей матери я облил от... от избытка рыцарских чувств. Ничто ин-ное.
- Что там, Итер? - закричали с лестницы. - Кто пришёл?
- Ти-ха! - Рыжий обернулся к своим солдатам. - Я с насле... дной п-принцес-й Лонота грю! В скорм времени… она будет моей жыой!
Бандиты зааплодировали. Иришка прижалась ко мне. Её била мелкая дрожь.
- М-милая девочка, - продолжал Утер, не замечая, что его плащ попал в огонь. - Когда твой отец примет вызов... тогда п-посмотрим. А сейчас...
Он подобрал плащ и хлестнул им по колонне, сбивая пламя. Нас обдало жаром, и я инстинктивно отпрянул. Иртанетта замешкалась. Рыцарь, отбросив плащ, шагнул к ней.
- Ну-с, добрая госпожа... - пробормотал он, хватая её руку. - Я н-не прав? Тогда...
Пощёчина прозвучала, словно выстрел. Голова Итера качнулась.
- Ах так? Ловко! Л-люблю бойких. - Он притянул брыкающуюся Иртанетту к себе и смачно поцеловал.
Девчонка отчаянно вскрикнула. Я сжал кулаки - крепко, до белых костяшек. Врезать ему сейчас! Гаду!! Когда я рванулся вперёд, Итер отступил в сторону и небрежно тюкнул меня носком башмака в голень. Мне показалось, что на меня вылили чайник кипятка. Перехватило дыхание.
- Эй, отпусти её, - несмело крикнул кто-то сзади. - Итер, это против законов.
- Так нельзя, командир, - поддержали его голоса. - Тиль, Лонот, Блэгиль - все восстанут против тебя. Ты же в гостях!
У дверей растерянно переминались гвардейцы в золотисто-серых камзолах. Их было всего трое, и Красного Рыцаря они боялись куда больше, чем своего короля.
- Кто там гавкает? - Итер сделал знак, и несколько солдат в вишнёвых камзолах спустились к костру. Иртанетта оказалась в кольце. Я поймал её отчаянный взгляд.
Надо было что-то делать, но что?.. Бежать, звать на помощь?..
Я попробовал встать. Ногу скрутило, как в тисках. Казалось, кость треснула пополам и кусочки трутся друг о друга.
Ерунда. Будь у меня нога сломана, я бы орал как резаный. А то и просто сознание потерял бы. Ушиб, скорее всего. Тихонько, бочком, я двинулся в сторону. Главное, выбраться отсюда. Найду кого-нибудь, позову... Мне поверят, должны поверить!
Словно прочитав мои намерения, один из громил Итера перепрыгнул через перила и вышел мне за спину. Путь к бегству был отрезан.
- Вы!! - Итер швырнул девочку на пол и наступил сапогом ей на юбку: - Вы, подонки, ублюдки, уроды! Кто-нибудь примет мой вызов?!
Лонотцы молчали. Я привалился к перилам, стараясь удержаться на ногах. Боль уменьшилась. Ногу дёргало, как будто кто-то клещами рвал её на части.
Итер схватил принцессу за шиворот и приставил ей шпагу к горлу:
- Сейчас. Я. Зарежу. Эту. Девку, - объявил он. - Слышите? - Глаза его сделались белыми от ярости. - Кто примет вызов?!
Вот и всё... Капля крови упала на мрамор и расплескалась жирной кляксой. Почему так тихо? Почему они молчат?
Ну и ладно.
- Я. - Голос звучал хрипло, и я сам не узнал его. - Я принимаю твой вызов.
Я с трудом оторвался от перил и перенёс вес на раненую ногу. Меня шатнуло. Если бы не солдат Итера, я бы упал.
- Держись, щенок, - прошептал он мне на ухо. - Спину ровней! Если выживешь - с меня бочонок тильского!
Он почтительно шагнул назад, придерживая на бедре шпагу. Я остался один на один с Красным Рыцарем.
Глава 3. ЗАЛ ЧУДОВИЩ
Помните, я говорил Визионеру об озере? Будто Валька взял меня на слабо?
Это чушь, конечно. Я уже давно не малёк. Просто у всех мальчишек есть больное место, вопрос вопросов.
Что произойдёт, если придётся драться? Сумеем ли мы?
Если мужчина не ответил на этот вопрос в детстве - он становится Красным рыцарем.

* * *
Забыв об Иртанетте, Итер шагнул ко мне. Принцесса всхлипнула и попыталась отползти от костра. Кто-то из солдат, узколицый старик с хмурым взглядом, подхватил её. Поставил на ноги и, отвесив шлепка, подтолкнул к дверям.
- Где же твоё оружие, парень? -спросил Итер с удивлением в голосе. - Как ты думаешь сражаться?
Я развел руками: говорить я всё равно не мог. Меня трясло от страха и возбуждения.
- А коленочки-то дрожат... - с усмешкой-заметил Итер. - И всё-таки в Лоноте не нашлось никого храбрее... Эй, скоты! - заорал он лонотцам: - Шпагу ему. Пусть умрёт как подобает воину.
- Дурное дело ты задумал, Итер, - крикнул старик. - Оно сведёт тебя в могилу.
- Молчать, Играйс! Он сам выбрал судьбу.
Лонотцы оживились. Краем глаза я заметил Маллета, что-то яростно доказывающего гвардейцам. А затем - вот радость! - из толпы вышел Анфортас. Хромая, он Двинулся ко мне, держа в руке ножны со шпагой.
- Итер, - сказал он. - А ведь ты дурак. Ты рано ушёл из дома своего отца и забыл его руку. Он бы выпорол тебя за глупость.
- Что?!.
Красный рыцарь переводил взгляд с меня на Рыбака и обратно. Привычный мир рушился. Все знают, как отвечать на оскорбление. Но убить пятнадцатилетнего пацана, зарезать старика - вовсе не значит ответить на вопрос вопросов.
- Анфортас, все знают Короля-Рыбака. Все знают, что ты хранишь в своём замке. Но это не даёт тебе права вмешиваться в чужие дела!
- Я лишь повторяю то, что сказал бы Играйс, не заткни ты ему рот.
Старик в вишнёвом плаще попятился. Анфортас слово в слово угадал его мысль.
- Объясни.
- Очень просто, Итер. Если ты сразишься с мальчишкой и проиграешь - это позор. Скажут - лучше бы твоя мать спозналась с призраком и родила от него котёнка. А если ты победишь, тебя назовут убийцей младенцев. Я подарю тебе то самое копьё . Посмотри на его одежду, безумец!
Итер стёр пот со лба.
- Он одет как отщепенец. Да.
- Принцесса засмеялась сегодня, - объявил Король-Рыбак. - Она засмеялась, встретив этого юношу. Слышишь?
Ропот пронёсся над толпой. Я почувствовал себя актёром, попавшим на представление, не выучив роли. Красный рыцарь сплюнул в костёр и объявил, глядя мимо меня:
- С отщепенцами воевать не буду. Пусть их щенок убирается. И вообще...
Что «вообще», узнать не удалось. Двери распахнулись. В зал ворвались рыцари в золотистых кирасах и шляпах с перьями, как у Маллета.
Вёл их загорелый мужчина с коротко стриженной бородкой и ярко-синими глазами. Он отдал приказ, и арбалетчики, идущие второй волной, нацелили оружие на Итера.
Красный рыцарь нисколько не смутился.
- Белэйн! Ты вовремя, бродяга. Смотри: отщепенец угрожает твоему гостю расправой, а ты и в ус не дуешь!
Предводитель лонотцев опустил шпагу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102