Доббс угадал. Она сразу вошла в роль.
- Солгали вы: зовут вас просто Кэт;
То милой Кэт, а то строптивой Кэт,
То Кэт, прелестнейшей на свете Кэт.
Кэт-кошечка, Кэт-лакомый кусочек,
Узнай, моя сверхлакомая Кэт,
Моя любовь, отрада, утешенье,
Что, услыхав, как превозносят люди
Твою любезность, красоту и кротость
Хоть большего ты стоишь несомненно,
Я двинулся сюда тебя посватать…
Они разыграли сцену мастерски, уверенно и гладко, и это выдало их. Именно взаимопонимание и цельность актерского дуэта заставили зародившееся подозрение Карла перерасти в уверенность. Эти двое не просто знакомы. Они хорошо знают друг друга.
Еще не стихли аплодисменты, как Карл приказал опустить занавес. Распорядитель удивился.
- Вам ясно велено закрыть занавес, - холодно повторил Карл.
- Я не могу этого сделать, сэр. Я… - заикаясь, повторил парень, выпучив глаза от изумления.
Шелби и Доббс раскланивались, когда тяжелый занавес неожиданно отгородил их от зала. Послышался гул недовольства. Карл оказался рядом, прежде чем они поняли, что случилось.
- Послушайте, сэр, - в нарочито театральной манере начал Доббс, - прервать представление - не лучший способ организации зрелищных мероприятий. Публика недовольна.
Здание сотрясалось от аплодисментов. Мужские голоса настойчиво вызывали мисс Вейл.
- Игра окончена, - самодовольная гримаса появилась на лице Карла. - Как видно, вы знакомы с Шелби. Это очень плохо.
- Я не скрываю этого. Я знаю мисс Вейл. Мы выступали вместе несколько раз. - Доббс улыбнулся. - Я не подумал, что она будет недовольна моим появлением. Конечно, если я мешаю, я готов удалиться. - Он с улыбкой повернулся к Шелби и с почтительным поклоном поднес ее руку к губам. - Мне искренне жаль, моя дорогая.
Все с той же гримасой, заменяющей улыбку, Карл достал из кармана маленький пистолет.
- Не делайте глупостей, - отчетливо произнес он. - Бесспорно, вы умны, но не так, как полагаете. Нет сомнений, вы очень дружны.
Бессмысленно спорить с оружием в руках безжалостного человека. Оставалось только молиться, чтобы хватило сил удержать Карла до прихода друзей.
- В таком случае мы немедленно удаляемся, - с выражением глубоко униженного достоинства произнес Доббс.
- Вот как? Вынужден разочаровать вас. Вы превосходный актер, но представление закончилось.
Силы были слишком неравны. Карл метнулся к Шелби и, заломив ей руку за спину, рванул к себе, потом, не целясь, выстрелил в Доббса и поволок девушку к выходу.
Шелби так отчаянно сопротивлялась, что Карл был вынужден остановиться.
- Шелби, - в ярости прошипел он, - Хэнк и Джон нас ждут. Если мы не вернемся в назначенный срок, вашему бедному другу придется расплачиваться.
У Шелби не было выбора. Но она знала, что Бред уже близко и сейчас он, наверное, освобождает мистера Чарльза. Скоро он будет здесь.
Она уступила. Карл вывел ее через запасной выход в темную аллею, где уже наготове ожидал экипаж. Он не собирался возвращаться в гостиницу, поняла Шелби.
Втолкнув девушку в коляску без лишних церемоний, Карл, не опуская пистолета, подобрал вожжи свободной рукой. Жесткий холодный взгляд не оставлял сомнений в серьезности угрозы.
- Куда мы едем?
- Вы узнаете в свое время.
- Мои друзья рядом. Они все равно догонят нас.
- Вы, наверное, имеете в виду Брэда Коула?
- Вы уже это знаете…
- Я знаю гораздо больше, чем вы думаете. Игра, в которую вы играли ради Уинтер, окончена. Осталось только поздравить победителя.
- Бред убьет вас.
- Думаю, не успеет.
- Карл, отпустите меня, и я обещаю, вас никто не тронет. Сейчас вы можете уехать безнаказанно.
- Добивается успеха тот, у кого хватает смелости довести дело до конца. Я всегда побеждаю, Шелби. Будьте спокойны. Мы почти у цели.
Карл замолчал. Лошади несли быстро, и вскоре город остался позади. Шелби охватила тревога, она не понимала, что замышляет Карл, но чувствовала, что он не шутит.
Наконец в стороне от дороги появился большой белый дом. Карл резко осадил лошадей, соскочил на землю и подал Шелби руку.
Дверь отворилась прежде, чем они достигли дома. На пороге улыбалась маленькая толстая женщина.
- Входите, входите. Мы ожидали вас только через час. Но все готово.
Сердце Шелби заколотилось. Что значит «все готово» и кто «мы»? Она собрала все свое мужество и мысленно призвала Брэда. Она еще верила, что он найдет ее раньше, чем планы Карла и его банды осуществятся.
Она опять вспомнила беднягу мистера Чарльза. Как только Бред освободит его, уже ничто не помешает ему свести счеты с Карлом.
Больно стиснув запястье девушки, Карл почти втащил ее вслед за хозяйкой в большую и уютную гостиную, где их встретил высокий мужчина. Должно быть, в молодости он был красавцем, но сейчас его лицо и тело одряхлели так же, как его старый дом, а покрасневшие, воспаленные глаза выдавали болезненную склонность к горячительным напиткам.
Скоро Шелби поняла, что этот человек был судьей, а полная женщина - его жена. Судья не взглянул на нее, избегая встретиться с ней взглядом. В тот же миг Шелби поняла, что задумал Карл. Если ему удастся принудить ее к бракосочетанию и ускользнуть от Брэда… Шелби похолодела. Она не смогла даже подумать об остальном.
Карл увидел отчаяние в ее глазах. Бесцеремонно он увлек ее за собой и заставил встать рядом.
- Не создавайте мне трудностей. Судья сделает так, как велю я. Но его малахольная жена и ваш друг в гостинице… - Он угрожающе помолчал. - Эти две жизни имеют для вас значение?
Карл увидел, как в больших глазах пленницы промелькнула тоскливая безысходность - спутница поражения, и улыбнулся.
- Будьте умницей, Шелби, Не мучайте себя и вашего старого друга в гостинице. От вас требуется всего два слова: «Я согласна».
- Что же потом?
- Потом, - он самодовольно улыбнулся, - мы уедем отсюда, ваш драгоценный друг будет в безопасности. Мы отправимся на восток и заживем тихой семейной жизнью.
- Вы можете одержать верх здесь. Я не заставлю страдать за себя простодушного человека. Но не надейтесь на «тихую семейную жизнь».
- Неужто, - криво усмехнулся Карл. - Поживем - увидим.
- Я никогда не стану вашей женой. Будьте уверены, - сдерживая нервную дрожь, сказала Шелби. - И знайте, - дрожащие губы растянулись в коварную улыбку, - Бред будет повсюду преследовать вас. Может быть, он не найдет нас сейчас, но вы всегда будете в страхе оглядываться, ожидая его появления.
Что-то дрогнуло в надменной маске. Мгновение помедлив, Карл повернулся к судье:
- Начинайте.
Судья приступил к церемонии, а его жена с умилением наблюдала за парой, совершенно уверенная, что присутствует при зарождении долгой и счастливой семейной жизни.
Наконец судья обратился к Шелби с обязательным вопросом, согласна ли она стать женой мистера Карла Джеймса, но она, похоже, даже не слышала его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66