- Прошу прощения, сэр, но мне это запрещено. Я должен вернуться
вместе с вами.
Феллон надеялся как-то увильнуть и все же нанести визит Квейсу; но
Кордак, очевидно, предвидел, что некоторые его гвардейцы постараются
избежать мобилизации, и приказал принять меры против этого. Не было смысла
и пытаться убежать от Кисасы, который мог перегнать любого землянина и
кришнанца.
Стремление Феллона избежать явки на полигон было вызвано не трусостью
- он не имел ничего против хорошей схватки, - а опасением, что позже он не
сумеет передать сведения Квейсу.
Он печально сказал:
- Подождите, пока я оденусь.
- Поторопитесь, добрый мой сэр, мне нужно привести еще троих, после
того, как я доставлю вас. У вас есть красный камзол?
- У меня не было времени раздобыть его. Не хотите ли выпить перед
уходом?
- Благодарю вас, нет. Вначале долг. И я чрезвычайно взволнован. А вы?
- Весь дрожу от волнения, - пробормотал Феллон.

Полигон был заполнен гвардейцами отряда Джуру; отряд был почти в
полном составе, несколько опоздавших должны были подойти с минуты на
минуту. Кордак с очками на носу сидел за столом, перед которым стояла
очередь гвардейцев, желавших избавиться от действительной службы.
Кордак выслушивал каждого и быстро принимал решение, обычно отклоняя
просьбу об освобождении. Тех, чьи доводы он находил незначительными, он
отсылал прочь с гневной тирадой по поводу трусости нынешнего поколения по
сравнению с героическими временами предков. Тех, кто жаловался на болезни,
быстро осматривал Квоуран, живший недалеко по соседству врач, метод
которого, казалось, заключался в пересчитывании глаз и рук и ног.
Феллон подошел к стене; к ней было прислонено около двухсот новых
мушкетов. Вокруг них толпилось множество гвардейцев. Они брали мушкеты в
руки, разглядывали их и гадали, как их можно было бы использовать. Феллон
взял один из них и провел по стволу рукой - на стволе был прицел. В это
время по полигону раздался голос Кордака:
- Внимание! Поставьте ружья на место и отойдите к противоположной
стене. Я в нескольких словах сообщу вам то, что должен сказать.
Феллон, зная, что кришнанец никогда не употребит одно слово там, где
можно употребить десять, приготовился слушать долгую речь.
Кордак продолжал:
- Как уже знает большинство из вас, армии варваров Квааса нарушили
священные границы древнего Балхиба и движутся на Занид. Наш священный долг
- разбить их и отбросить туда, откуда они пришли. Перед вами оружие, на
которое я намекал раньше. Это настоящие, пригодные к употреблению ружья,
такие же, как и у землян, но изготовленные в тайне здесь, в Заниде.
Если вы удивляетесь, почему именно отряду Джуру, наименее обученному
в балхибской армии, среди немногих отрядов доверили это оружие - а его
изготовили пока лишь для вооружения трех отрядов - я отвечу вам прямо.
Во-первых, потому что ваше искусство владения копьем намного ниже, чем в
других отрядах гвардии, не говоря уж о регулярной армии. Поэтому
неправильно было бы лишить армию других отрядов, хорошо владеющих копьями
и стрелами. Во-вторых, ваш отряд имеет существа с других планет, для
которых такие смертоносные игрушки вполне привычны. Эти инопланетяне - я
имею в виду прежде всего землян и осириан - могут обучить всех остальных
владению ружьями.
Если бы время позволяло, мы провели бы эти несколько дней на
тренировке, но сейчас этого сделать нельзя. Мы выступаем немедленно и
практиковаться будем на полях сражений. Теперь запомните: никто не должен
стрелять без особого приказа, так как количество пуль и пороха ограничено.
Если я поймаю кого-нибудь, кто будет стрелять без разрешения, я его свяжу
и использую, как цель для обучения остальных.
Теперь о том, как из них стреляют. Видите этот мешок с песком у той
стены? А теперь слушайте меня внимательно, герои, и я постараюсь все
объяснить вам.
Кордак взял мушкет и стал объяснять, как его заряжают и поджигают
заряд. Получалось, что из-за отсутствия спускового механизма мушкетеры
должны были стрелять, поднося к пороху кончик зажженной сигары, которую
они должны были держать в зубах. Феллон представил себе, сколько носов
будет разбито, прежде чем они научатся обращаться с мушкетами.
Один из гвардейцев сказал:
- Ну что ж, теперь, по крайней мере, можно будет свободно курить.
Кордак, нахмурившись при подобном легкомыслии, зарядил мушкет, разжег
сигару, прицелился в мешок с песком у противоположной стены и коснулся
пороха зажженным концом сигары.
Бах! Стены полигона вздрогнули. Отдача чуть не сбила капитана с ног,
а из ствола вырвалось густое облако черного удушающего дыма. В мешке с
песком образовалось маленькое отверстие. Феллон, откашливаясь вместе с
остальными, подумал, что смесь асфальта, сахара и селитры лучше
использовать для производства дымовой завесы, чем в качестве взрывчатки.
Кришнанцы от неожиданности подпрыгнули. Некоторые из них вскрикнули
от испуга. Некоторые кричали, что они ни за что не дотронутся до этого
изобретения Дупулана. Другие сожалели о старых добрых копьях и арбалетах,
в которых все понятно. Кордак успокоил волнение и продолжал объяснять и
обратил особое внимание на необходимость держать порох сухим, а ствол -
чистым и смазанным.
- Теперь, - сказал он, - есть ли у кого-нибудь из вас еще сомнения?
Да, сомнения были. Тотиане заявили, что они слишком малы для такого
тяжелого оружия, а осириане - что дым выстрела вызвал у них припадок
кашля, от которого они все еще не могут избавиться. Оба аргумента после
длительного обсуждения были признаны уважительными, и было решено, что
представители этих планет по-прежнему будут использовать лишь арбалеты и
алебарды. В конце концов, сказал Кордак, отряду все равно нужны
алебардщики, "если, несмотря на стрельбу, враг приблизится и начнется
рукопашная".
Затем выступил единственный исидианин, заявивший, что он своим
слоновым хоботом очень хорошо может ловить воров на улицах Занида, но
совершенно неспособен справиться с мушкетом. Феллон предложил назначить
его знаменосцем. Предложение было принято.
Дождь прекратился, сквозь облака блеснули радостные лучи Рокира,
когда отряд Джуру выступил с полигона во главе с капитаном Кордаком,
барабанщиком и знаменосцем-исидианином.

18
Балхибская армия стояла у Чоса, перекрестка дорог в западном Балхибе.
Феллон, назначенный часовым, медленно обходил свой участок, занятый
гражданской гвардией Занида.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43