Посланец поморщился.
- Вы поторопились, шеф. Я еще не закончил разбираться с Мечеными, с новыми Пришлыми. Впрочем, один из них уже сегодня будет беседовать со мной.
Неназываемый, не отрываясь от книги, вопросительно поднял бровь.
- Один из “горных баронов” взялся выкупить его для меня у Лоскутного Племени. Этот чудак, Пришлый, похоже, не нашел ничего лучше, как прибиться к одному из здешних таборов. Ну а те решили сбагрить лопуха подходящему покупателю.
- Зачем дожидаться, пока Лоскутные будут торговаться с этим твоим перекупщиком? Они того и гляди сыщут себе другого покупателя. Возьми Мэри-Энн и навести табор с ней на пару. Как видишь, - Неназываемый обвел рукой вокруг, - она работает быстро и эффективно. Впрочем, я не давлю на тебя. Просто маги - отдельно, а твоя миссия - отдельно...
Посланец помрачнел.
- Но... Ведь вы используете Мэри-Энн как танк или ракетную установку. Деревни можно сжигать снарядами. А Дарящая смерть - это... Это для штучной работы. Иначе она может просто слететь с катушек...
- Вот как?..
Неназываемый снова отвлекся от старинной книги и с деланным недоумением воззрился на Посланца.
- Оказывается, ты лучше знаешь, кого и как я должен использовать?
Посланец выдержал иронический взгляд шефа и пожал плечами.
- Этого я не говорил. Вспомните, вы сами приказали мне немедленно сообщать вам, если я найду, что какие-то ваши действия ошибочны.
- Гм...
Некоторое время Неназываемый рассматривал Посланца, словно какой-то редкий экземпляр насекомого, но затем сменил гнев на милость.
- Значит, ты поступил верно... Однако нечего тебе торчать тут, в царстве мертвых. Тебя ждет твоя миссия. Ступай.
***
Марко закемарил на сене, заполнявшем нутро кибитки, но у Авраама Фукса появился другой собеседник. К медленно двигавшейся кибитке пристроилась и без особых усилий поспевала за ней, придерживаясь рукой за деревянный бортик, босоногая и большеглазая Каэра.
- Здорово тебе от папаши влетело? - добродушно поинтересовался Эйб, улыбнувшись новой спутнице. - За то, что ты Кончиту отпустила. Да еще с конем вместе...
- Напрасно ты с нею не ушел, - ответила Каэра. - Потому что ничего хорошего ты так вот не дождешься.
- По крайней мере, девочка, - вздохнул Эйб, - здесь меня хотя бы кормят. Я, знаешь ли, не создан для здешних мест. Признаться, так я уже с голоду загибался, когда на ваш шалман бродячий наткнулся... И кой черт понес меня в номер сэра Августа?!
- Слабак ты, Эйб, - не столько с презрением, сколько с жалостью бросила Каэра.
Она была дочерью своего народа, а никто из Лоскутного Племени не променял бы свободу на кусок хлеба.
Каэра хотела сказать еще что-то, но осеклась и прислушалась. Издалека, из-за скрытого скалами поворота донесся еле слышный пока гул десятков конских копыт. И тут же откуда-то от головы каравана послышался пронзительный условный посвист.
С возов и кибиток горохом посыпались старые и малые. Мужчины, женщины, дети и седовласые старики. Самых старых и самых малых несли и волокли на руках. Вся эта пестрая толпа, словно вода в песок, стремительно впитывалась в складки местности и исчезала под прикрытием обступивших дорогу угрюмых скал. Марко спросонья “на автомате” выбросился из кибитки, скачками понесся вниз по склону. Каэра на миг задержалась рядом с осиротевшей кибиткой.
- Славное Сословие, разорви его на части! Не меньше дюжины!
В голосе девушки прозвучало злое отчаяние.
- Выследили все-таки! Знают, что когда мы в горы к баронам идем, так это с товаром. Сейчас свое барахлишко и лошадей назад заберут. И все остальное в придачу! Эх, Эйб, зря ты отдал свой счастливый доллар!
Эйб в ответ издал неопределенный, но умоляющий звук и глазами указал на приковывающую его к борту кибитки цепь.
- Э, да нет у меня сварочного аппарата! Да тебе они ничего плохого и не сделают! - махнула рукой Каэра. - Разве что на все четыре стороны отпустят. Ты ж этого хуже смерти боишься?..
Она снова отчаянно махнула рукой и легкой тенью исчезла в скалах.
На несколько удивительно долгих мгновений над брошенным караваном нависла тишина. И в этой тишине грозно нарастал топот копыт. Пока не вытеснил все остальные звуки во Вселенной.
***
Отряд вылетел из-за поворота и рассыпался цепью вдоль каравана. Их было почти две дюжины - закованных в сталь, увешанных всеми существующими в этом Мире видами оружия, совершенно озверелых конников. Четверо блокировали дорогу в голове пестрой колонны, четверо перекрыли пути отступления. Не меньше десятка принялись распрягать таборных лошадей и потрошить содержимое возов и кибиток. Еще с полдюжины встали вокруг, зорко озирая замершие в страхе окрестности.
Эйба не слишком интересовали детали тактики карательных операций летучих отрядов Славного Сословия. Он забился вглубь кибитки, насколько позволяла чертова цепь, зарылся в солому и с тревогой прислушивался к доносившимся извне звукам. “Кой черт понес меня в номер сэра Августа?!” - который раз спросил он у бога.
- Милейший сэр Персиваль! - орал глухой, как из бочки, голос. - Если зрение не изменяет мне, то ваша сивая кобылица нашлась. Соблаговолите взглянуть сюда!
- Эти скоты не удосужились даже вывести клеймо с лошадок из конюшен сэра Норта! - вторил ему хриплый бас откуда-то из середины каравана. - Славный сэр будет счастлив обрести их обратно, в свою собственность!...
- Вы только посмотрите! - перекрывал все шумы тонкий фальцет. - Здесь, в соломе! Столовое серебро! Подсвечники! Камешки! Клянусь, что это ворованное добро!
- Не тратьте даром время! - гудел чей-то начальственный глас. - Рубите поводья и гоните прочь всякую беспородную скотину! Забираем только клейменых. Нам чужое не надобно! Если дерьмо... Да не валандайтесь вы с барахлом этим! Валите телеги набок и тюки да узлы эти - по земле, мелкой россыпью! Что надо - само вывалится...
Совсем рядом под самым ухом Эйба зацокали тяжелые копыта, и уже знакомый ему хриплый бас провозгласил:
- Да тут кто-то есть... На цепочке, понимаешь!
Помянутая цепочка натянулась, поддетая острием меча, а потом это острие принялось ворошить солому, в которой нашел свое укрытие. Авраам Фукс, рискуя лишить его то ли уха, то ли глаза, а то и носа. Перепуганный Эйб судорожно закопошился и со словами “Я... Я не... Не надо, мистер!” явил себя взору сурового и усатого конника, вооруженного предлинным одноручным мечом и древней конструкции автоматом, закинутым за плечо.
- А ну вылезай! - скомандовал тот. Эйб поспешил выполнить приказ, чуть было не вывихнув свою прикованную к перекладине руку.
- Ты кто, приятель? И откуда? - грозно осведомился всадник.
- Я... Я вообще не отсюда! - начал объясняться Эйб.
- Не отсюда?
Конник стал мрачен, словно грозовая туча.
- Пришлый, что ли?
И, повернувшись к товарищам, усердно потрошившим перевернутые и разгромленные возы, заорал во всю мощь своих голосовых связок:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140