Вручив стакан Полю, он наконец налил порцию и для себя. - Судя по вашему виду, глоток-другой вам не помешает.
Николь осторожно отхлебнула; чистейшее солодовое виски прокатилось в желудок будто глоток жидкого пламени. Наверняка импорти­ровано с Земли на грузовом корабле из Флори­ды. Честь удостоиться подобного обхождения достается не многим, но в данный момент ал­коголь угрожает свалить ее с ног, так что Ни­коль отставила стакан.
- Как ваш нос? - осведомился Элиас.
- Говорят, уже лучше. А побудь эти чертовы доктора в моей шкуре, оптимизма у них бы поубавилось. Дескать, я еще радоваться должна, что обошлось без перелома.
- Нет, вам следует радоваться, что вы не ли­шились глаза, - хладнокровно возразил Элиас. - Еще бы немного, и пиши пропало.
- А если бы она серьезно пострадала, сэр, то по чьей вине? - с вызовом спросил Поль. Николь пыталась знаками заставить его заткнуться; мол, спасибо, я и сама могу за себя постоять. Но Поль не обратил на ее жестикуляцию ни малей­шего внимания. - Все разыгравшееся в симуляторе было подстроено нарочно.
- Совершенно верно, мистер, вы попали в точку. Ситуацию спланировали таким образом, чтобы вынудить одного из вас нарушить целост­ность скафандра. Сложилось так, что повезло именно вам, Ши, но с равным успехом на вашем месте мог оказаться и да Куна. Но у Ши было вполне достаточно времени, чтобы надеть шлем снова. Правду сказать, - Элиас опустился в кресло и откинулся на спинку, придерживая стакан на груди, - разгерметизация была импрови­зированным дополнением к испытанию в каче­стве прямого отклика на затруднительное поло­жение, в котором пребывала мисс Ши.
- Допустим, меня вынесло бы в грузовой отсек?
- Испытание было бы прервано.
- А меня бы отчислили, - закончила она.
- А кто вам сказал, что вас не отчислили? - Элиас выпрямился.
- Никто. - Николь перевела взгляд с него на распечатки, с мукой осознавая, насколько тихим и несчастным был ее голос.
- Так нечестно! - возмутился Поль.
- О честности речь и не шла, лейтенант.
- В реальной ситуации ничего подобного не случилось бы!
- С другой стороны, вы оба все еще живы. Мы прогоняем пилотов через симулятор в «Вышке» по той же причине, что и на Земле - поставить вас в невыносимые условия, чтобы на­учить поведению и управлению кораблем в экс­тремальных ситуациях, когда дело касается жизни и смерти. Разумеется, вы разбились, вы не могли не разбиться, все ваши попытки исправить поло­жение ни в коей степени не повлияли бы на итог. Мы хотели посмотреть, что вы будете делать и, главное, как вы будете себя вести. То, что вам довелось вынести, по сути, являлось отнюдь не испытанием вашего мастерства... Боже мой, не­ужели вы думаете, будто после шести лет учебы в Академии, после стольких летных часов, после тренировок в открытом космосе мы не знаем, на что вы способны?.. Это была проба вашего характера.
- Моего характера, - уточнила Николь, пото­му что во время речи Элиас не сводил с нее глаз.
- Верно, Ши. Вы сидели в левом кресле, вы были комкором - командиром корабля, так что ответственность в полной мере возлагалась на вас. А вы, - он дал волю гневу, и глаза его сверк­нули, - пустили все псу под хвост! Вы, дорогу­ша, отморозили невесть что!
- Да, я ошиблась, так неужто это преступ­ление?
- Вы совершили абсолютно дурацкую ошиб­ку. Вы утратили бдительность! А вот это как раз преступление. - Он одним духом осушил стакан и плеснул еще, прежде чем продолжить.
Николь хотела спорить, оправдываться, мо­лить о снисхождении и обещать никогда больше так не делать - что угодно, только бы это по­могло, - но сидела молча и неподвижно. Он прав. Мысленно она уже видела себя на борту рейсовика «Луна - Земля», оставшаяся за кор­мой Луна уменьшается прямо на глазах; отныне Николь обречена на такое существование, кото­рое позволит ей покидать пределы атмосферы лишь в качестве пассажира. Все ее труды, все мечтания рассыпались в прах. Вздрогнув, она вдруг услышала, что Элиас продолжает говорить.
- Выписывая кренделя на весьма совершен­ном самолете, старший лейтенант, вы получаете в свое распоряжение оборудование стоимостью в добрый десяток миллионов долларов, и чем круп­нее летательный аппарат, тем дороже. А здесь от­счет начинается с миллиарда - один лишь ска­фандр стоит больше, чем вы способны заработать за всю свою службу, а мы открыли массу спосо­бов выводить их из строя и без влияния челове­ческого фактора. А вы думаете, будто все работает само собой, Николь, вот мы вас и поприжали. Если бы не была запущена программа топливного бака, мы бы в качестве альтернативы пробили фонарь.
- А если я скажу, что усвоила преподанный урок - это чем-нибудь поможет?
- А разве помогли бы извинения, случись это на самом деле?
- Нет, - едва слышно шепнула она.
- Найдите лифт до поверхности, найдите шлюз, выйдите наружу - и вы покойница. Проще простого. А какое расстояние отделяет вас от вакуума - пять метров, пять тысяч ки­лометров или пять световых лет - роли не иг­рает. Таковы местные условия, мы вырабатыва­ем кодекс этой жизни, и безупречные выжива­ют, а совершившие одну-единственную ошибку гибнут. До вашей задницы мне и дела нет, но от вас будут зависеть другие - вот с ними-то как быть?
- Значит, на мне поставили крест?
- Мы отчисляем вас, и это отмечено в лич­ном деле. Вы по-прежнему значитесь стажером, и у вас имеется возможность уйти в отставку - вы даже не представляете, сколько виртуозных пилотов, даже асов, проходивших выучку на астронавтов, не могут приноровиться к здеш­ним требованиям. Подайте рапорт по собствен­ному желанию, и вернетесь домой с незапят­нанной анкетой.
- Не делай этого, Николь!
- А вы, мистер, не болтайте языком, ваше бу­дущее тоже висит на волоске.
Николь отрицательно тряхнула головой.
- Можете выгнать меня, доктор Элиас, на­верное, даже весьма заслуженно...
- Без всяких «наверное».
- ...но, простите, сама я не уйду. - Поглядев шефу прямо в глаза, Николь внутренне подобра­лась, чтобы выдержать удар, который должен вот-вот обрушиться.
- Вам известно, что вы офигенный пилот, лучший из всех, какие выходили из стен Акаде­мии за двадцать лет, и рассчитываете на это.
- Нет, сэр, ничего такого мне не известно.
- Не надо вправлять мне мозги, Ши, всякий пилот вашего уровня осознает это. Заглянув в вашу анкету, комиссия хотела отослать вас домой прямо с «Вышки». Они не видели никакого смыс­ла позволять вам вернуться на Луну.
- Ну и ну! - изумился Поль. - Мне-то каза­лось, что подобных пилотов ценят на вес золота!
- Дело в самонадеянности? - вслух гадала Николь. - Или в самодовольстве? Мне было скучно. Я решила, что раз ничего не произошло, то и дальше ничего не произойдет.
- Вот именно. И кто бы еще говорил, что та­кого больше не случится. Вы утверждаете, что ус­воили преподанный урок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77