- Ужасно смешно.
- Извините, майор. Некогда было.
- Это не оправдание. Вы трудились гораздо больше, чем от вас требовалось, Николь, что весьма похвально, но из-за переутомления вы на­чали допускать ошибки. Вам известно, что вы пропустили два пункта инструкции?
- Черт! - Николь рванулась вперед, забыв о невесомости. Взмахнув рукой, она сшибла с под­ставки инструкцию, а та, в свою очередь, задела контейнер с чаем. Николь без труда поймала и то и другое.
- На вашем месте я бы отдохнула, - заме­тила Кэт. - Ступайте в постель.
- Майор...
- Старлей, вам однажды уже преподнесли урок о вреде самоуверенности; гарантирую, что второй раз будет менее приятен. И генерал Кэнфилд вам не поможет. Говорят, что вы фено­мен - так докажите.
- Есть, мэм.
Экран померк, и Николь потерла виски ладо­нями. «Ах ты, дура, тупица, идиотка!» - эти слова были самыми нежными из тех, которыми она нещадно ругала себя.
- Вам надо отключить оружейный пульт и поставить систему управления в автоматичес­кий режим, - спокойно сказал Кьяри, потя­нувшись за инструкцией. Николь машинально кивнула. - Пушки я возьму на себя, а вы - все остальное.
Когда с процедурой проверки было поконче­но, Кьяри оттолкнулся от кресла и поплыл по коридору в «домашнюю» Карусель. Николь же осталась на темном мостике, устремив взгляд на горящие за иллюминаторами звезды. Ее окружало полнейшее безмолвие. Даже шелест воздухооб­менников различался с трудом, хотя датчики со­общали, что работают они безупречно. Вдали вы­зрела светлая полоска. Николь невольно затаила дыхание, когда над горизонтом медленно, вели­чественно взошла полная Земля - яркая, голубая и самая прекрасная на свете.
Николь уже пять месяцев не ступала на ее поверхность, а дома не была и того больше. Ро­дители ради нее решили отпраздновать Рожде­ство заранее, заодно с Днем Благодарения. По­тому что настоящее Рождество Николь встретила уже на Луне.
Дом ходил ходуном от гостей - родные, дру­зья, люди, которых она знала и любила всю свою жизнь; кое с кем она давненько не виделась. А вот бабушку уже не увидит никогда.
Однако к субботе постоянные увеселения на­чали раздражать Николь. Ей было гораздо уютнее в горах или у океана, чем посреди большого го­рода, в котором прошли ее детские годы. При­вычка к одиночеству сыграла не последнюю роль в выборе пути космопроходца. К исходу недели она больше всего мечтала хоть немного побыть вдали от всех. Рано утром, еще до рассвета, она крадучись выскользнула через заднее крыльцо и направилась к берегу, радуясь, что ушла незаме­ченной. Но ошибалась.
Конал Ши нашел дочь на гребне исполинской дюны. Николь смотрела вдаль. Оба любили бы­вать здесь, перед бескрайним Атлантическим океаном. Когда отец со вздохом опустился рядом, Николь с удивлением посмотрела на него, словно очнулась от раздумий.
- Папа, - вместо приветствия обронила она.
- Видел, как ты удрала, - ответил он на не­высказанный вопрос. - Думал, в компании ве­селее.
- Да ни фига подобного, - фыркнула она, качнув головой в сторону дома. - Ой, папочка, извини, я вовсе не то...
- Ты не сказала ничего оскорбительного. Кроме того, я имел в виду вовсе не ту компанию.
Они немного помолчали. Отцу было что ска­зать, но Николь не знала, как сломать стену молчания. И в который раз пожалела, что не обладает даром Поля да Куны непринужденно вести беседу. Трудностей в общении со знако­мыми Николь не испытывала и научилась не смущаться перед незнакомцами, когда разговор касался общих тем, но как только речь заходила о личном, Николь замыкалась. Крайняя застен­чивость. Просто нелепость какая-то, ведь ее отец - адвокат, а мать - всемирно известная писательница, и оба с честью выйдут из самой щекотливой ситуации. Но Николь это умение почему-то не передалось. Родители считали, что рано или поздно оно придет, но Николь не раз­деляла этого мнения.
- Ты будешь скучать по этим краям, Ни­коль? - спросил отец.
- Да, - задумчиво ответила она. - По-моему, больше всего на свете. Там, где я ока­жусь, ничего подобного и быть не может. В пос­леднем постановлении о бюджетных отчислени­ях на лунную программу выделены средства на расширение системы парков до пяти акров. Нет, папа, ты только подумай - пять акров на всю Луну!
- Не ерничай, милая. Когда я был мальчиш­кой, о парках там и не мечтали. Да и базы да Винчи не было; как не было и Коперника, и вообще ни одного человека за пределами зем­ной орбиты.
- Но времена, кажется, меняются.
- Несомненно. И Дилан дожил до них. Там по-прежнему заправляет Джудит Кэнфилд, а?
- Угу. С таким организмом она, похоже, бес­смертна.
- Детка, не хами.
Хмыкнув, Николь покачала головой.
- Это шутка лишь отчасти. Бионика дает ей реальные преимущества перед нами, чисто органическими созданиями.
- Будь у нее выбор, - отец словно предо­стерегал дочь, - она наверняка предпочла бы обратное.
- Извини, пап. Я не имела в виду ничего дур­ного. Я даже не знала, что вы были знакомы.
- Давным-давно, - решительно заявил отец, давая понять, что разговор на эту тему окон­чен. - Я обеими руками за юношеский макси­мализм, но в данном случае ты не имеешь права ее осуждать.
Снова воцарилось молчание. Поблизости кру­жили чайки, визгливо бранясь из-за добычи. Уже рассвело, но солнце еще не выглянуло, и Кон по­жалел, что не надел свитер поплотнее. Сиобан убьет его, если он подхватит насморк и испортит поездку в Нью-Йорк.
- Николь, тебе не страшно?
- Вот еще! Просто окоченела.
- А ты уверена, что не передумаешь?
- Чертовски подходящий момент, чтобы пойти на попятную, а?
- Лучше сейчас, чем в Дальнем космосе.
- Знаешь, пап, когда НАСА только-только зарождалось, люди называли космос последним форпостом. Таким он для меня и остался. Я должна знать, что там и кто там! Этот вызов я не могу не принять. Хоть мои слова и кажутся без­умными, но там мой дом. Господи, сумасшествие какое-то!
- Понимаю. Наша семья всегда была легка на подъем.
- Мама вчера вечером плакала.
- Боюсь, уже не первый раз. Николь изумленно воззрилась на отца.
- Но она ни разу не показала, что так огор­чена! Ни в письмах, ни в телефонных разговорах!
- Это понемногу накапливалось в нас. Никки, - он вдруг назвал ее как в детстве, - как это ни парадоксально, мы с матерью, про­фессионалы слова, чаще всего теряемся, когда речь идет о тех, кого мы любим. Мы очень гор­димся тобой, твоими достижениями - и все-таки не хотим, чтобы ты нас покидала.
- Я ведь уезжала и прежде. Я вернусь. Отец покачал головой.
- В лучшем случае увидеть тебя воочию, а не на экране, коснуться и обнять раньше чем через шесть лет нечего и думать. А если тебя пошлют в экспедицию за пределы Системы, то свидеться нам больше не суждено, даже несмотря на дви­гатель Бомэ.
- Я... я ни разу не думала об этом.
- Откровенно говоря, мы тоже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77