В подобных обстоятельст­вах смерть наступает мгновенно.
- Вы сомневаетесь, что это несчастный слу­чай? - Кэт писала в бумажном блокноте, не довольствуясь автоматической аудиовидеозаписью для бортжурнала.
- Можно вышвырнуть человека из люка без шлема, а затем положить труп в отсек управления «Скального пса». Или привязать его к креслу и взорвать шлюз. Как вы понимаете, вариантов бесчисленное множество, а результат тот же. К сожалению, улики либо отсутствуют, либо серьез­но повреждены. Это уже настораживает, но в дан­ный момент мы располагаем только собственными умозаключениями. И весьма шаткими, - помол­чав, добавил он.
- Зачем кто-то столь утруждался? - поинте­ресовался Шэгэй. - Зачем пиратам бросать раз­битый корабль и даже труп, если гораздо проще и безопаснее уничтожить его? Глупо.
- На теле Фила не было следов насилия? - спросила Кэт.
- Я провел лишь внешний осмотр, Кэт, - покачал головой Кьяри. - Насколько я видел и записал для Шэгэя - нет.
Она посмотрела на расположенный над голо­вой вогнутый пол Карусели, и Шэгэй ответил:
- Повреждения соответствуют ситуации.
- А как насчет «черного ящика»? - поверну­лась она к Полю.
- Хлам. - Поль вложил в это слово бескрай­нее презрение технаря к аппаратуре из неконди­ционных деталей, собранной кое-как. - Это де­шевка едва отвечает минимальным требованиям НАСА к подобным приборам для Дальнего кос­моса. Кроме того, он серьезно поврежден. Оче­видно, при разгерметизации «Скального пса» главный пульт закоротило. Часть лент сгорела, а на уцелевших магнитные поля доменов так пере­баламучены, что считать данные невозможно.
Николь приподнялась, поморщившись - бок словно ножами резали, потом набрала команду на библиотечной консоли. И нахмурилась.
- Паоло, значит, аппаратура бросовая?
- Барахло.
- Это типично для вольных стрелков, - за­метил Кьяри. - Здесь любая мелочь в дефиците и кусается, поэтому люди покупают подешевле и пореже.
- Знаю, комиссар, но это не вяжется с зака­зом на оборудование.
- С каким заказом, Николь? - заинтересо­валась Кэт.
- Пока я болела, Поль по моей просьбе за­просил на Церере все данные на мистера Вулфа. Выяснилось, что во время последней швартовки «Скального пса» Вулф полностью переоснастил электронику, заменив все оборудование.
- Наверное, таким же старьем.
- Отнюдь нет, Паоло. В основном приборами пятилетней давности, приобретенными у ВВС и НАСА. Наилучшими образчиками б/у.
Поль подскочил к ее скамье, вгляделся в экран, затем попросил у Ханы свой блокнот.
- Чудеса, - пробормотал он, сравнив ин­формацию. - Серийные номера совершенно не похожи. Явный подлог.
- Списанные приборы дешевле новеньких, сделанных по последнему слову техники, - за­метила Николь, - но окупаются сторицей.
- Жила, - негромко проронил Кьяри. - Един­ственное объяснение. Поясники модернизируют аппаратуру или когда их припрет, или натыкаясь на месторождение.
- Оборудование, которое Вулф заменил, ви­дало виды и качеством не блистало, но могло бы еще послужить. Так что переоснащался он по собственному желанию. - Николь указала на дисплей. - Его банковский счет почти иссяк, и за оснастку он собирался расплатиться после сделки.
- То есть? - уточнил Кьяри.
- Одномегаграммовый металлический сун­дук... экранированный... Черт! Слушайте: «За­крыто и опечатано. «Фарралон ассошиэйтс» ли­цензированные грузоперевозки». А еще свежие продукты.
- Вот и разгадка. - Кьяри потянулся через Николь и постучал пальцем по дисплею. - Расхвастался, старый хрен! Столько лет в космосе, единственный кормилец, и нате вам!
- Так о чем речь? - вслух раздумывал Поль. - Значит, Вулф наткнулся на коренное месторождение, а ему устроили засаду и подгреб­ли добычу?
- Весьма архаично, да Куна, но уместно. Только это совсем не смешно. - В печальном голосе Кэт вдруг прорезалась техасская гнуса­вость. Ухмылка Поля исчезла с лица, он бормотал какие-то извинения. Николь ткнула его кулаком в плечо. - Пояс чертовски велик, чтоб ему, а наши силы слишком разбросаны. Имей мы даже в тысячу раз больше кораблей с экипажами, и этого мало. Прибыли здесь бешеные, а грабители почти ничем не рискуют. Эти шайки - называй­те их как хотите: пираты, бандиты, корсары, налетчики, волчьи своры - держат на мушке мел­ких независимых рудоискателей вроде Фила Вулфа с его кланом, и как только кто-нибудь на­ткнется на жилу, они налетают, истребляют всех до единого и мародерствуют. Мы пытались вме­шаться. Проще остановить земной шар.
- Далеко ли до астероида Вулфа? - спросила Николь. Поль стремительно набросал какие-то формулы, предпочитая обойтись без помощи компьютера. Рисуется. Ну да Бог с ним.
- Неделю идти на полной тяге. Но это сорвет график экспедиции к чертям. Наверное, придется вызывать заправщик к Кокитусу.
- Не спеши, Поль. Сначала объявим трево­гу - и им, и Церере, и пошлем сообщение в да Винчи. - Николь уже знала, как поступит, но последнее слово оставалось за Кэт. - Майор?
Кэт просмотрела пометки, взглянула на Кьяри - тот незаметно кивнул - и снова повер­нулась к Николь.
- Приступайте.

6
В этом небесном островке не было ничего при­мечательного - скалистый, скособоченный сферо­ид километра четыре в диаметре. Николь удержи­вала «Странник» в двадцати тысячах километров на параллельной орбите. Это позволит вовремя отре­агировать на атаку и обеспечит пространство для маневра. Два дня они вызывали станцию Вулфа, и как только она оказалась перед ними, принялись сканировать астероид самыми мощными и хитро­умными дистанционными сенсорами.
Обнаружилось, что жилые купола станции целы, силовые установки работают и действи­тельно залегает легендарная «коренная жила» - мечта всех рудоискателей Пояса. Не встретилось ничего живого - и это на станции с шестью мужчинами, семью женщинами, четырьмя деть­ми, двумя кошками и попугаем.
- Что дальше? - Николь сгорбилась в кресле на мостике. Она надела самые теплые вещи да еще летную кожаную куртку, но все равно не согрелась, и лишь вчера ее хворь понемногу пошла на убыль. Вымороженный воздух «Скитальца» спас ей жизнь, но Николь двое суток провалялась в горячке. Даже теперь, напичканная антибиоти­ками, она была несчастна.
- Мы ничего не узнаем, если будем здесь от­сиживать задницы, - ответила Кэт, доедая санд­вич. Николь упорно смотрела на пульт; уже сама мысль о еде вызывала у нее тошноту. - Надо вы­садиться и взглянуть на все своими глазами.
- Они только этого и ждут.
- Верно. Но кто «они»?
- Кто летит на сей раз?
- Хотите вызваться? - усмехнулась Кэт, вы­звав у Николь ответную улыбку.
- А вы позволите?
- Ни за что! Скажите спасибо, что я пускаю вас на мостик.
- Кэт, Медведь разрешил мне нести службу.
- У нас разные критерии. Эту вылазку про­веду я.
- Вы командор экспедиции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77