Широкие приплюснутые носы сразу же наводили на мысль о земных хищниках, хотя лица напоминали кошачьи морды ничуть не больше, чем лицо Николь - физиономии пред­ков-обезьян. У пришельцев оказались чувствен­ные губы, совсем как у девушки.
Уже с самого первого взгляда старлей отлича­ла пришельцев друг от друга, поскольку их индивидуальность была несомненной.
Одна из самок - более низкорослая и щуп­лая, чем Николь, но полная чувства собственного достоинства и силы - вышла вперед. Крупный самец поймал ее за руку и прорычал что-то низ­ким голосом, указывая на астронавтов; самка прошипела ответ, легко вырвала руку и предстала перед Кьяри и Николь.
- Николь, - взывала Хана по секретному ка­налу, - что происходит? Я торчу как на витрине.
Пришельцы тут же встрепенулись, перешеп­тываясь и бросая косые взгляды на Николь и Хану. «Господи, - поразилась Николь, - они принимают наши радиосигналы!»
- Так и есть. Стань манекеном, - торопли­во отозвалась Николь, стараясь не разжимать губ. - Дернешься, и нас нет. Мы среди «скупых рыцарей»...
- Ой!
- Вот именно. В самой гуще. Так что не дер­гайся и молчи - они нас слышат. Ясно?
- Ясно. Удачи, Николь.
Она улыбнулась, радуясь, что надела про­зрачный шлем взамен золоченого. Пришельцы видят ее не хуже, чем она их, а значит, догады­ваются о внешнем виде своих нежданных гос­тей. Николь отчаянно надеялась, что это немно­го развеет их опасения и поумерит пыл. «Одно­му лишь Богу ведомо, за кого они приняли Кьяри, в черном с головы до ног. Может, они его дистанционно прощупывали? Или решили, что он робот?»
Самка посмотрела на Николь. Николь ответи­ла открытым взглядом, столь же пристально ог­лядев визави с головы до ног. Седой мех, под­свеченный переливами цвета индиго, был очень красив в своей незатейливой простоте. Волосы, более длинные, чем у спутников, ниспадали на спину, будто львиная грива. Инопланетянка была в комбинезоне из чего-то наподобие шелка - и удобный, и красивый. Открытые части рук тоже покрывал синий узор, заканчиваясь на тыльных сторонах кистей. Нашивки на костюме, вероятно, соответствовали знакам отличия. Как и у прочих, хвоста у самки не было, но в отличие от сороди­чей она пришла безоружной.
Сделав шаг, она вытянула руки вперед, пока­зывая пустые ладони.
Николь перевела дыхание и медленно отошла от командирского пульта, на обозрение чужаков.
- Николь, - тихо сказал Кьяри.
- Бен, ты меня видишь?
- Конечно. Будь крайне осторожна. Та, что впереди, держит себя в руках, но некоторые ста­тисты на взводе.
- Спасибо. Они знают, что мы общаемся. Она повторила жест незнакомки, вытянув пустые ладони. Затем опасливо отвела левую руку к пряжке ремня. Пришельцы тотчас же от­реагировали. Один вскинул смахивающее на винтовку оружие. Николь захотелось зажму­риться; она прощалась с жизнью. Кьяри даже не шелохнулся, хотя благодаря бронированному скафандру мог бы в мгновение ока оставить от противника одни лишь клочья. Люди здесь чужие и должны выказать хозяевам свое друже­любие и благонадежность.
Не успел воин вскинуть ружье на изготовку, как самка остановила его. Николь беззвучно присвистнула. Самка зарычала на проштрафившего­ся самца, потом повернулась к остальным и, по­хоже, устроила им нагоняй. Они выгнули спины, шерсть вздыбилась на загривках, но все-таки уб­рали оружие. Прибыла другая команда, отослав их прочь с мостика; на их место невероятно гра­циозно вплыла по воздуху троица воинов в ино­планетных эквивалентах боевой брони.
- Потрясссно, - выдохнула Николь. Ее ко­нечности уже затекли от пребывания в неизмен­ном положении; она вдруг почувствовала, что вся взмокла и поморщилась. Тело противно зудело, и, как всегда в таких случаях, почесаться было нельзя. И чем старательнее Николь пыталась от­делаться от мыслей обо всех этих неприятностях, тем неуютнее себя чувствовала.
Самка расположила своих воинов так, чтобы простреливалось все помещение; массивный внутренний люк закрылся, изолировав их внутри. Затем самка снова повернулась к Николь, развер­нув открытые ладони.
Николь машинально улыбнулась и кивнула головой. Та склонила голову к плечу, искоса вопросительно поглядев на Николь, как настоящая кошка. Николь с трудом удержалась от смеха. «Будь же серьезна, идиотка! Веди себя професси­онально! Ставка слишком велика, чтобы прова­лить дело теперь!»
Она выровняла дыхание, в душе возблагода­рив инструкторов по дзэну из Академии и Кьяри, продолжившего занятия в полете. Успокоившись и сосредоточившись на главном, она снова потя­нулась к пряжке, открыла ее и сбросила ремень, тоже оставшись без оружия. Пришельцы терпе­ливо выжидали.
Но вместо того, чтобы опустить руки, Николь взялась за панель управления регенератором воз­духа на правом предплечье. Прикосновение паль­ца-и клапаны закрылись. Теперь для дыхания остался лишь воздух в скафандре; минуту спустя наступит удушье.
- Бен, - она не могла справиться с дрожью в голосе, - я заглушила регенератор.
Он промолчал в ответ.
- Я собираюсь вдохнуть инопланетный воздух.
- Ты помнишь, что у нас результаты лишь приблизительного анализа?
- А что будем делать, когда резервы регене­раторов будут исчерпаны?
- Это нарушает все карантинные правила.
- Предложи альтернативу, приятель, - не без горести хмыкнула она. - Но поторопись, здесь становится душновато.
Она положила ладони на горловину шлема. Самка не сводила с нее глаз, и Николь ощутила, что та понимает значение происходящего. Один из воинов взмахнул рукой и двинулся вперед, но самка жестом вернула его. Очевидно, она готова пойти на тот же риск, что и гостья.
Рывком отстегнув запоры, Николь стащила шлем с головы. И в первый момент невольно за­держала дыхание.
В воздухе витал аромат корицы - резкий пря­ный запах, напомнивший о летнем походе по Гранд-Тетону. Она непроизвольно улыбнулась - дышится замечательно. Самка по-прежнему смотрела серьезно и крайне внимательно. Ее на­строение мгновенно отрезвило Николь.
- Николь, как? - не выдержал Кьяри.
- Пока чудесно, - откликнулась она и опус­тила руки, оставив шлем плавать в невесомости, и сделала шаг навстречу самке. Остановились они лицом к лицу, в метре друг от друга. Ноздри самки затрепетали.
«Ее обоняние гораздо острее, - отметила Ни­коль. - Уши такие же, но иной формы, навер­ное, более чувствительные? Интересно, как силь­но влияет на ее решения - сознательно или под­сознательно - сенсорное восприятие?»
На командирском пульте внезапно раздался назойливый писк, и Николь шарахнулась от неожиданности. Самка ответила на вызов с одного из вспомогательных пультов у задней переборки, внимательно выслушав бурю неразборчивых зву­ков, вырвавшихся из громкоговорителей. Черты самки разгладились, напряжение спало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77