- Дяденька, она ученая?
- Ученая.
Это решило дело. Из кустов вышли двое ребят. Мальчик постарше закатал штаны и пошел по мелководью, опасливо поглядывая на Боя; малыша закатывание не спасало - он скинул свои вовсе, свернул в дудку и поднял к плечу.
Ребята перебрались на правый берег, но уйти были не в силах. Они остановились в отдалении и уставились на Боя.
- Хотите посмотреть - идите ближе, - сказал Федор Михайлович.
- А он не тронет?
- Если не будете драться и орать - не тронет. А будете - хватит за штаны. А которые голопузые - тех за это самое место...
Малыш, который, прижимая к груди сверток, остолбенело смотрел на Боя, лихорадочно развернул штаны и поспешно натянул.
- Теперь все в порядке, - засмеялся Федор Михайлович. - Тебя как зовут?
- Хома, - шепотом ответил мальчик.
- Ну, вот тебе и компания, Антон. А мне пора. - Бой вскочил. - Нет, со мной нельзя. Оставайся здесь, охраняй Антона. Понял? - Бой вильнул хвостом. - Лежать, охранять...
Бой, улегшись в позе сфинкса, провожал взглядом хозяина. Видя, что собака не смотрит на них, ребята подошли ближе. Бой поднялся - они замерли.
- Не надо их трогать, - строго сказал Антон. - Они хорошие ребята, поди познакомься.
Мальчики затаили дыхание, на лицах у них застыли гримасы восторга и ужаса. Бой подошел, обнюхал. Хома побелел и отчаянно зажмурился. Когда он решился и приоткрыл глаз, страшная черная собака уже лежала возле незнакомого пацана.
На Антона высыпался обычный ворох вопросов. Как она называется, сколько ей лет, сколько она ест, волкодав ли она и что умеет. Антон десятки раз слышал, что в таких случаях отвечает Федор Михайлович, и теперь объяснял все горделиво и небрежно. Он не врал, но как-то само собой получалось, что чем большее восхищение рисовалось на лицах ребят, тем больше достоинств и доблестей оказывалось у Боя. А тот развалился на боку, разбросал лапы и, вывалив язык, хахакал - ему уже было жарко. Внезапно он закрыл пасть и прислушался. Из леса, подступающего слева к реке, донесся треск. Бой повернулся на живот, лег в сторожевую позу. На опушке леса появились коровы. Это было вчерашнее стадо, и гнал его тот же долговязый пастух-подросток. Шерсть на холке Боя вздыбилась, он поднялся, как медленно взводимый курок.
- Бой, нельзя! - сказал Антон и обхватил его шею руками.
Бой даже не повернул головы - он смотрел на рогатую опасность. Опустив головы и хватая на ходу траву, коровы медленно приближались.
- Фу! Нельзя, Бой! - повторил Антон и еще крепче обхватил его шею.
Бой, вырываясь, поднялся на дыбы, наотмашь ударил Антона лапой. Антон опрокинулся навзничь, а Бой молчаливым свирепым галопом ринулся на врага. Коров разметало, как смерчем. Некоторые бросились на гречишное поле, остальные, круша, ломая ветки, - в тальник к реке. Долговязый пастух увидел Боя издалека, отчаянным прыжком метнулся к дереву и сразу оказался метрах в трех от земли.
Деревенские ребята орали от восторга и науськивали. Бой не обращал на них внимания. Победоносно распушив поднятый хвост, он остановился под сосной, на которую взобрался пастух, и бухнул. Пастуха, будто пинком, подбросило еще выше. Ребята захохотали. Антон подбежал к дереву.
- Забери свою зверюку, - заныл пастух, - вон он коров в гречку позагонял, мне ж башку оторвут...
- Слезай, - сказал Антон, - он лает потому, что ты прячешься.
- Слезай, Верста! - кричали ребята. - Он не тронет. Нас же не тронул...
Пастух посмотрел на Боя - тот миролюбиво повиливал кончиком хвоста, не обращая внимания на коров, которые, уже успокоившись, безмятежно хрупали цветущую гречиху, и медленно пополз вниз. Бой обнюхал его и отошел. Пастух подобрал свой кнут, не спуская глаз с Боя, попятился к гречишному полю. Только оказавшись на большом расстоянии, он заорал на коров, погнал их к остальным. Бой тотчас присоединился к нему и загнал преступниц в кусты.
Пастух уже не так боялся и остановился, чтобы получше рассмотреть страшного зверя.
- Мне бы такую собаку... - сказал он. - Он волка задушит?
- А тут есть волки? - спросил Антон.
- Пока не слыхать, а может, и есть, кто их знает.
- А кто есть?
- Белки, зайцы. Раньше козы были. Постреляли всех.
- Кто?
- Люди, кто их знает.
- А почему ты - Верста, это фамилия?
- Не, - засмеялся мальчик постарше. - Он Семен, это мы его так зовем. Вон он какой длинный...
Спутника маленького Хомы звали Сашко, и он оказался одногодком Антона, пятиклассником. Семен был на год старше и в школе уже не учился.
- Зароблять надо, - сказал он. - Вот худобу пасу. Осенью, может, батько в город, в ремесленное отвезут...
- Здесь разве негде работать?
- Та шо тут робыть, коровам хвосты крутить?
- А я бы здесь жил и жил, - сказал Антон. - Хорошо у вас!
- Раньше было хорошо, - мрачно сказал Сашко. - Когда дачники не ездили. А теперь полные Ганеши. И сюда наезжают. На машинах.
- Ну и пускай, жалко тебе, что ли?
- Не жалко. Вон посмотри: как свиньи, понакидали...
Антон оглянулся и только теперь увидел то, что раньше не замечал: черные раны кострищ в зеленой мураве, ржавые консервные банки, обрывки пожелтевших на солнце газет.
- Почему же им не запрещают?
- А кто им запретит? Одни уехали, другие приехали. Что тут, сторожа поставишь? А и поставить - надают ему по шее, и все, будь здоров, не кашляй...
- Ну, огородить, что ли... - нерешительно сказал Антон.
- Чудак! - засмеялся Сашко. - Разве лес огородишь? Тут раньше вывески вешали - то запрещается, это воспрещается. Чихали все на эти вывески. С присвистом. И перестали вешать. И зачем эти дачники сюда ездят? В городе же интереснее!
- Тут природа, - солидно сказал Антон.
- Ну и что? Зато ни кина, ни футбола.
- А ты тоже на дачу? - мрачно спросил Семен.
Антон объяснил, кто он и почему приехал.
- Ну ладно, я пошел, - так же мрачно сказал Семен, выслушав, - пора худобу гнать.
Сашко и маленький Хома, которой поочередно смотрел в рот каждому говорившему и даже шевелил своими пухлыми губами, будто повторял сказанное, тоже ушли.
Антон решил пройти вверх по реке. Еле приметная тропка вилась у самого берега среди кустов ивняка, поднималась вверх в заросли лещины, переваливала через торчащие из почвы глыбы замшелого камня. Здесь было сумрачно и сыро. В просветах между кустами поблескивала река, а над нею высилась гранитная стена противоположного берега. Она была совсем не такой неприступной, как показалась издали. Уступы и распады, заросшие кустарником и молодыми деревцами, указывали места, где можно взобраться наверх. Антон решил обязательно побывать на той стороне и все как следует рассмотреть.
Бежавший впереди Бой остановился. На тропинке перед ним появилась худенькая девочка в трусах и майке. Если бы не две косицы, ее можно было принять за мальчишку. Зацепив пальцами тесемки белых теннисных тапочек, она вертела ими в воздухе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49