Нет. Император необходим. Если не он сам, то его присутствие.
Легенда.
Впрочем, есть одно "но". Пойндекс скоро начнет стареть.
Ослабеет.
И умрет.
А Император бессмертен.
Что будет, если Пойндекс узнает его секрет?
Что, если сможет жить... вечно?
Пойндекс коснулся сенсора, и фреска снова заменила карту.
Эта ситуация имела гораздо больше возможностей, чем Пойндекс мог
предвидеть.
А он был мечтателем-практиком.
16
- Я не знаю, как им удалось обнаружить ваше местонахождение, - сказал
сэр Эку. Его голографическое изображение было слегка затенено по краям,
видимо, сказывалась мощность сигнала. - Дело в том, - продолжал Эку, - что
они уже находятся на пути к созвездию Волка. Делегация насчитывает двести
шестьдесят существ. Ее возглавляют три самых уважаемых лидера загинозов.
- Как дипломат дипломату, - ответил Стэн, - могу лишь заявить, что
меня это совсем не радует. Придется переместить базу. Немедленно.
- Думаю, отказавшись встретиться с ними, вы совершите серьезную
ошибку, - заметил сэр Эку, взмахнув хвостом. Это движение привело к тому,
что он сдвинулся немного в сторону. - Я знаю, как опасно считать, что их
намерения носят исключительно мирный характер. - Еще одно движение, и сэр
Эку восстановил равновесие. - Однако... если загинозы действительно
заключат с нами союз, это нанесет Империи серьезный удар. Подумайте о
возможностях. Целый регион, объединяющий сотни звездных скоплений,
перейдет на нашу сторону. Хотя бы с точки зрения пропаганды стоит
рискнуть.
Стэн нервно постучал ногой по холодному каменному полу радиорубки
бхоров.
- Я знаю, знаю. Но меня уж очень беспокоит тот факт, что загинозы
каким-то образом не только смогли с нами связаться, но и вычислили, где
именно мы находимся.
- Меня тоже поразило, - кивнул сэр Эку, - когда они явились ко мне и
потребовали встречи с вами. Первое, что мне пришло в голову, - произошла
утечка информации. Второе - народ манаби обречен. Я представил себе, как
имперский распылитель планет приближается к нашей звездной системе. Однако
после разговора с ними я проверил при помощи компьютеров все возможные
варианты. Так вот, учитывая мои личные представления о загинозах, я
считаю, что предательство с их стороны маловероятно.
- Меня пугает именно низкая вероятность ловушки, - ответил Стэн. - А
кроме того, "зачем им это нужно"... Иными словами, если они хотят
присоединиться к нашему восстанию, почему они не сделали этого через вас?
Почему для них так важно провести переговоры со мной?
- Потому что загинозы еще не приняли окончательного решения, - сказал
сэр Эку. - Сейчас они уверены в одном - у нас общий враг. Однако они не
уверены, что у нас есть хоть какая-то реальная возможность победить этого
врага.
Сэр Эку подлетел поближе к камере.
- Решение принимать вам, Стэн. Они явно склоняются к союзу с нами. В
противном случае загинозы не стали бы так рисковать.
- Поэтому вы советуете, - сказал Стэн, - устроить легкую
дипломатическую кутерьму и окончательно убедить их перейти на нашу
сторону?
- Кутерьму? Я не понимаю этого термина.
- Грандиозное шоу.
- А-а. Замечательно. Да, именно это я и советую. Грандиозное шоу.
Стэн колебался.
- А вы спрашивали у них, как они меня вычислили?
- Да. Они сказали, что сложили один да один, а потом как следует
подумали. Затем применили аналогичные рассуждения, чтобы сделать вывод,
что вы выбрали миры бхоров в качестве базы. Я, естественно, не стал
говорить им, что они правы. По правде говоря, загинозы меня ни о чем и не
спрашивали. Покидая меня, они просто попросили оказать им любезность и
предупредить вас, что они на пути к созвездию Волка.
Стэн вздохнул.
- Ладно, придется с ними встретиться. Разве у меня есть выбор? Если
мы ошибаемся и они меня прикончат, тогда и сообразить, сколько раз меня
одурачили, я вряд ли смогу.
- Вы будете не одиноки, Стэн, - сказал сэр Эку. - Загробный мир,
говорят, как раз и населен дураками вроде нас.
- Знаете, мне уже стало немного легче, - поморщился Стэн. - Благодарю
вас.
- Не стоит благодарности.
Изображение сэра Эку погасло.
А Стэн принялся расхаживать взад и вперед по комнате, пытаясь
привести в порядок мысли. Сложные повороты и странные события войны,
которую он затеял против Императора, настолько перепутались в его
сознании, что он был не в состоянии разобраться в происходящем.
Он нуждался в совете.
- Итак, сэр Эку утверждает, что их привело к нам удачное стечение
обстоятельств? - переспросила Рикор.
- Вот именно, - ответил Стэн.
- Не верю я в удачное стечение обстоятельств, - сердито заявил Алекс.
- Разве что в тех случаях, когда я сам его организовал.
- Удача существует, - непререкаемым тоном объявил Ото. - Бхорам это
прекрасно известно. Три разновидности. Слепая, тупая и плохая.
- Мы познакомились со всеми тремя разновидностями на кухнях, -
объявил Марр.
- А еще во время одного обеда, - добавил Сенн.
- Я вынужден полагаться на слово сэра Эку, - сказал Стэн, - но все
равно считаю, что мы рискуем, согласившись иметь дело с загинозами. А если
бы они ошиблись, обратившись к сэру Эху? Все равно что броситься
Императору на грудь и признаться в предательстве - ведь всем известно, что
манаби сохраняют нейтралитет.
- Смешно, - сказал Марр. - Мне это нравится.
- Перестань. У нас серьезный разговор! - рассердился Сенн.
- Я совершенно серьезен, дорогой, - заявил Марр, поглаживая колено
Сенна, - и объясню тебе, что имел в виду, немного позже, ночью.
- Если хорошенько подумать, - сказала Рикор, переворачиваясь в
лохани, - в их действиях есть своего рода здравый смысл.
- Отлично, - обрадовался Стэн, - именно этого мне как раз и не
хватает в последнее время. Объясни, что ты имеешь в виду. И постарайся не
употреблять никаких сложных слов, а то я вряд ли смогу тебя понять.
- Мне кажется, это заложено в природе загинозов, Стэн, - начала
Рикор. - Они экономические беженцы. Беженцы готовы рискнуть - иногда
по-крупному - даже ради незначительной выгоды. Когда у тебя почти ничего
нет, сам акт риска позволяет почувствовать себя сильным. Словно тебе
наконец удалось взять контроль над своей судьбой.
Стэн кивнул. Да уж, хорош здравый смысл! Ему приходилось иметь дело с
загинозами - почти все жители этого региона были потомками
бедняков-рабочих, людей и инопланетян, которые не гнушались никакой
работой и были готовы отправиться в любой уголок Империи, чтобы заработать
на кусок хлеба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155