Конечно же, кое-кто не верил слухам. Потому что совершенно
неожиданно, когда один из кораблей запросил разрешение на взлет в порту
Иконой, который являлся самым развитым миром Альфы Центавра, сам корабль,
большая часть порта и один из промышленных районов города исчезли в адском
пламени. Враги Ричардса ухватились за это происшествие, утверждая, что
новые двигатели небезопасны и, следовательно, их следует запретить, а
самого Ричардса привлечь к судебной ответственности.
Кеа был обеспокоен - но тут появился какой-то помешанный на кораблях
тип с весьма интересной записью радиопереговоров. Он записывал болтовню
диспетчеров космопорта, а потом - и это любому было слышно - разговоры
прервали крики, стук открывающихся люков, стрельба... после этого
наступила тишина. Противники нового двигателя не только получили ответы на
все свои заявления, но еще и были в определенной степени дискредитированы.
Однако Кеа вся эта история совсем не понравилась.
Он внимательно изучил списки персонала, который держал в запасе на
всякий случай. Нанял самых верных и опытных людей, специализировавшихся на
подобных операциях. Части из них была поручена охрана его личных владений.
Остальные образовали отряд охотников-убийц. Они отправились на поиски тех,
кто нанял террористов, напавших на порт Иксион. Им удалось добиться успеха
- оказалось, что это некая женщина и ее сын, возглавлявшие фирму
"Космический Путь". Как-то так получилось, что коммерческий гравитолет
вышел из-под контроля и упал на особняк на малюсеньком островке прямо
посреди Эгейского моря. Поскольку "Космический Путь" не имел наследника,
который мог бы его возглавить, корпорация была объявлена предметом
судебного спора до принятия более определенного решения. Для того, чтобы
все желающие воспользоваться услугами наемных убийц поняли, что Кеа не
намерен шутить, он увеличил охрану, в задачу которой входило незаметно
присматривать за космонавтами. Если кто-то пытался войти в контакт с
космонавтами, работавшими на Кеа, чтобы получить какую-нибудь информацию
за стойкой бара, или намеревался напасть где-нибудь в темной аллее,
надеясь вытрясти из них подробности, он сам попадал в руки подготовленных
по всем правилам боевиков, которые обращались с ним, мягко говоря, не
ласково.
Кеа покупал судостроительные заводы и отправлял корабли к далеким
звездам. Для базирования вокруг миров, населенных людьми, строились суда
совсем другого класса. Военные корабли (ракеты, боеголовки, лазеры,
автоматическое оружие), вооруженные катера патрулирования для
сопровождения лайнеров и торговых судов, когда те находились в опасных -
иными словами, населенных - мирах.
Правительства не имели права строить военные космические корабли, но
про-частные предприятия речь не шла по одной простой причине: до открытия
АМ-2 звездный корабль, построенный для военных целей, был вещью абсолютно
бесполезной. Кеа потратил много времени, обдумывая вооружение своих
кораблей. Один из техников, некий Роберт Билли, заметил, что не понимает,
почему бы не взять крошечную частичку АМ-2 и не засунуть ее в оболочку из
империума-Х. Получится разрывная пуля, нужно только отлить оболочку
соответствующим образом - чтобы она реагировала на удар. Он также считал,
что если такую "пулю" сделать достаточно маленькой, можно будет
использовать последнее поколение сверхмощных портативных лазеров. Кеа
Ричардс мрачно подумал об Альфреде Кобеле, чье изобретение было сделано
ради процветания человечества и на благо человечества, и о невероятно
опасных "взрывных пистолетах"; после этого создал исследовательскую группу
во главе с Билли, дав им доступ к Антиматерии-Два.
Телевидение и другие средства массовой информации - которые отражают
мнение публики, а не создают его, как думают некоторые глупцы, - начали
воспевать Кеа Ричардса, освободителя, более великого, чем Эдисон, Форд и
даже Маклин. Кеа отдавал себе отчет в том, что это не имеет никакого
отношения к действительности, хотя звучит весьма приятно. Они до сих пор
не понимали - как и всякий человек, чья жизнь пришлась на время
грандиозных перемен, - что произошла настоящая техническая революция.
Ничего, поймут.
События развивались своим чередом. Кеа был очень обеспокоен: скоро
ему будет трудно помешать попыткам своих врагов закрыть человеку доступ к
звездам.
Возможно, отряд наемников забыл об отраженном свете Юпитера; они,
вероятно, считали, что будут действовать под прикрытием ночи. А может, им
было все равно. Когда они начали наступление, еще не совсем стемнело.
Юпитер висел у них над головами, точно огромный разноцветный праздничный
фонарь. Наемники прошли отличную подготовку и, вероятно, тренировались на
поместье, смоделированном в натуральную величину и похожем на то, что
принадлежало Ричардсу.
Взвыли сирены, и Кеа скатился с кровати, куда заполз, совершенно без
сил, меньше часа назад. Еще не проснувшись окончательно, он добрался до
шкафа и натянул темный комбинезон. Тут же, рядом, висела кобура с
пистолетом и пулеметная лента. Автоматический карабин. Жалея, что им не
хватило времени на отработку окончательного варианта оружия с
использованием АМ-2, он вставил патроны в магазин, натянул сапоги и
помчался в холл.
Земля у него под ногами задрожала, и Кеа упал. Только гораздо позже
он узнал, что небольшой, управляемый автоматически катер рухнул на одно из
лабораторных зданий в качестве отвлекающего маневра. Кеа вскочил на ноги и
снова бросился бежать. Влетел в один из вестибюлей особняка.
- Мистер Ричардс! В бункер! - махал ему рукой командир охраны.
Потом раздался грохот, и противоударный мастик вместе с остатками
металлического каркаса посыпался внутрь. Офицер развернулся, что-то
крикнул и умер в тот момент, когда два одетых в черное человека, стреляя,
спрыгнули в комнату. Один из них увидел Ричардса, поднял пистолет, узнал
свою жертву, опустил оружие; оба метнулись прямо к нему. Кеа нажимал на
курок до тех пор, пока пара не превратилась в нечто, мало напоминающее
людей. "Итак, значит, они получили четкие инструкции: меня нельзя убивать.
Что ж, пожалуй, мне это на руку".
В вестибюль ворвались люди из службы безопасности. Один из них бросил
гранату вверх, туда, где в отверстие виднелось ночное небо. Взрыв, крики.
"Пусть бункер катится ко всем чертям. Если эти ублюдки настолько хорошо
знакомы с расположением комнат в моем особняке, что нанесли удар
практически по спальне, они, наверное, и о бункере позаботились".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155