Он знает, что я имею в виду.
Дверь с шипением открылась. Вошел Пойндекс - по его лицу было ясно,
что он принес очередную дурную весть.
Вечный Император нетерпеливо махнул рукой, показывая присутствующим,
что они должны немедленно удалиться. Приказ Вечного Императора был
исполнен мгновенно.
- Садись.
Пойндекс повиновался, но присел лишь на краешек стула, словно
продолжал стоять навытяжку. Император вытащил бутылку из стола. Налил себе
стакан и приготовился сделать большой глоток, подчеркнуто не предлагая
Пойндексу.
- Ну, что случилось на сей раз?
- Стэн, сир.
- Я так и думал. Что он натворил теперь?
Пойндекс наклонился над столом. На его лице появилось искреннее
недоумение.
- Сир, мои люди сотни раз проверили все ниточки, которые вы нам дали.
Нам самим удалось разыскать множество других. Но в результате - ничего.
Никто, ни единая душа не знает его, сир. Только мельком. Мы провели
сканирование сознания многих людей. С ними работали лучшие эксперты.
Однако единственное, что нам удалось установить... во всей Империи у Стэна
нет ни единого друга.
Император присвистнул, а потом сделал еще один большой глоток виски.
Пойндекс заметил, что на носу властителя проступили мелкие красные
пятнышки.
- Этого просто не может быть, - заявил Император. - Даже у самого
ничтожного существа есть по крайней мере один друг в Империи. Даже отбросы
тянутся друг к другу. Я бы сказал, что подобные люди должны еще в большей
степени привлекать к себе других таких же уродов.
Пойндекс поднял руки ладонями вверх.
- Все это правда, но сути дела не меняет, сир. Наша беда в том, что
файлы на Стэна и Килгура уничтожены... Нам не за что зацепиться.
- Если не считать моей памяти.
- Которая находится в превосходном состоянии, сир. Только благодаря
вам мы смогли добиться хоть каких-то успехов.
Император внимательно посмотрел на Пойндекса. Нет. Он не пытается
ублажить Императора. Пойндекс и в самом деле так считает. Император
подумал, что, кажется, он начинает слишком сильно опираться на Пойндекса.
У человека могут возникнуть очень опасные идеи... если он почувствует, что
от него многое зависит. Только Пойндекс, к примеру, знал о бомбе,
помещенной у него в животе. Бомбе, которая была связана с этой... штукой.
Огромный корабль, находящийся за сектором Альва, за разрывом между
мирами.
Огромный корабль, который его контролирует. Император содрогнулся при
мысли о корабле, где была комната с белыми стенами и голос, лишенный тела,
говорил с ним.
Он задрожал. Сделал еще один глоток виски. Потом вспомнил:
р_а_н_ь_ш_е_ контролировал. Именно Пойндекс собрал специальную бригаду
хирургов, которая сумела вынуть бомбу из его тела и прервать связь с
контролером.
Еще один глоток. Да-а-а. Так гораздо лучше. Он будет последним Вечным
Императором. Пока не придет конец Империи... Когда же он наступит?
Никогда.
Император взял себя в руки.
- Тогда остается только одно, - сказал он. - Мне необходимо выиграть
время. Подготовь команду психологов. Каждую свободную секунду я буду
посвящать воспоминаниям о Стэне. И каждую новую деталь ты будешь
немедленно пускать в дело.
Пойндекс заколебался.
- Вы уверены в том, что это разумно, сир?
Император нахмурился.
- Я знаю, что это неразумно. Я уже и так совершаю серьезную ошибку,
вникая в каждую деталь на манер Джимми Картера. Если так пойдет дальше, в
следующий раз я буду проверять список новогодних поздравлений, который
составит Блейк. Но, черт побери, разве у меня есть выбор?
- Стэн всего лишь человек. Ваше Величество, - сказал Пойндекс. -
Позвольте нам с ним разобраться.
- Я не могу рисковать. Стэн - символ всех наших неудач. Граждане
потеряли веру. Они перестали выполнять приказы. Они ставят под сомнения
мои действия. Несмотря на то, что я - единственный человек, кто
по-настоящему о них заботится. Разве кто-нибудь еще может взглянуть на
процесс так, как я? С точки зрения не одного поколения, а огромного
множества?
Император немного помолчал.
- Нет. Я должен это сделать, - наконец сказал он. - Будь он проклят!
И Вечный Император осушил стакан.
8
"Дом".
Он был разбросан на тысячи тысяч километров пространства, медленно
вращающееся месиво промышленных отходов.
Вулкан.
Стэн смотрел на руины сквозь стекло шлема. Звук собственного дыхания
вдруг показался ему очень громким.
Это был тот самый проклятый Богом мир, где Стэн родился,
искусственная планета-фабрика, которую построила и эксплуатировала
Компания. Его родители - обычные чернорабочие, не имевшие никакой
квалификации, - братья и сестры погибли здесь только из-за того, что было
принято решение уничтожить всех, дабы не разглашать важных государственных
секретов.
Мальчишка, которым тогда был Стэн, попытался отомстить. Его быстро
схватили и приговорили к работе в Экзотическом секторе, экспериментальном
районе, те всех осужденных ожидала медленная мучительная смерть. Но Стэн
выжил. Выжил, научился сражаться и - его пальцы коснулись смертоносного
лезвия, спрятанного в руке, - "выточил" свой нож из инопланетного
кристалла.
Он сбежал, стал преступником, жил в тайных воздуховодах и покинутых
складах планеты, избегая встреч с полицией Компании, которая выжгла бы ему
мозг. Здесь он встретил Бэт, свою первую настоящую любовь. И здесь его
спас от смерти Ян Махони, когда Стэн лежал оглушенный после очередного
полицейского рейда.
Тогда же Стэна зачислили в Гвардию. Через некоторое время Махони еще
раз помог ему - перевел из пехотного подразделения в свой спецотряд
"Богомолов", где Стэна обучили искусству разведки и тайным приемам
рукопашного боя. Теперь он знал, как можно убить человека, не оставив на
нем никаких следов. Или, что оказалось еще полезнее, научился вербовать
агентов так, что у тех не возникало ни малейших подозрений о том, что их
завербовали.
Потом Махони отослал Стэна обратно на Вулкан вместе с Килгуром и
другими бойцами отряда "Богомолов". Задача: убить человека, уничтожившего
семью Стэна.
Его первый большой успех. В процессе выполнения задания Стэн, три
инопланетянина и трое людей, включая цыганку Иду, подняли на планете
восстание. Были введены императорские войска, а команда Стэна спаслась
бегством - сам Стэн едва успел забраться в герметичную капсулу и удрать.
Он так и не узнал, чем кончилось восстание на Вулкане. Впрочем, его это не
особенно интересовало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155