- Да, это так. И еще хитрость, и многое другое.
Лицо царицы приняло, как мне показалось, удивленное выражение. Отвязав от пояса шкатулку, она протянула ее мне:
- Очень хорошо!
Я взял шкатулку в руки и, признаюсь, испытал огромное облегчение от того, что она снова со мной. Хотя с ее ролью неплохо справился и карман, мне потребовалось еще совсем немного веры, чтобы усилить мой недавний «приступ» мужества.
- Ответь мне, божественная шкатулка, - прошептал я про себя, - что сейчас нужно этим людям?
Я стал ждать, когда откроется ящичек, однако не дождался ничего подобного. Вместо этого увидел, как рыба-ватос Хаваака Оса оторвалась от его головы и уплыла прочь. Вождь охотников терпеливо ожидал, когда ее место займет новая ватос, однако никакая рыба так и не появилась. Судя по выражению лица Хаваака, его охватила паника, и тогда я сказал ему то, что мне в тот миг пришло в голову:
- Просто дыши, Хаваак.
Он попытался последовать моему совету, закашлялся, затем предпринял еще одну попытку дышать самостоятельно. Он сделал несколько вдохов-выдохов, и его лицо приняло выражение удивления от такого чуда, как способность дышать без помощи ватос. Прозрачные ватос стал один за другим отрываться от рыбаков, царских стражников и от самой царицы. Ватос оторвались от всех голов людей, за исключением меня. На какой-то миг всех охватила паника, однако вскоре все превратились в баватос.
- Все-все - одинаковые, - сказал я, обращаясь к царице и Юве. - Некоторым из вас приходилось сопротивляться ношению на себе рыб.
Царица какое-то время практиковалась в дыхании, затем медленно покачала головой:
- Ватос были даром отца Илана нашему народу. Когда нас изгнали из Искандара, бог подарил их нам и предложил спрятаться за его лицом. Но теперь...
- Но теперь, - прервал ее я, - вам они больше не нужны. Пришло время поблагодарить отца Илана за его доброту и вернуть ему его ватос.
Царица посмотрела на Юву. Слуга Хаваака выглядел по-прежнему угрюмо.
- Ты что, сердишься за трепку, которую получил за дерзость при обращении к царице? - Слуга ничего не ответил. Алия рассмеялась. - Понимаю. Юва Им Ко, ты не хочешь, чтобы эта проблема нашла свое решение. Верно?
- Возможно, я всего лишь смущен, ваше величество.
- Может быть, Юва, это потому, что ты теперь больше ничем не отличаешься от остальных? - С этими словами Алия повернулась ко мне. - Корвас, ты можешь забрать божественную шкатулку.
- Спасибо, ваше величество.
- Скажи мне, все ли ватос оторвались от голов иланийцев?
- Я не знаю.
Царица Алия улыбнулась.
- Если нет, то при дворе наступит очень интересное время, когда я вернусь. А теперь поговорим о причине нашего прибытия сюда... - Она повернулась к слуге Хаваака. - Где пророчество о Мече и Разрушителе?
Юва внимательно изучил поверхность своего правого бедра.
- Ваше величество, оно у Вио Та. Это загонщик из отряда охотников.
Царица посмотрела на Хаваака. Вождь охотников тревожно поглядывал куда-то во тьму.
- Мы скоро увидим их огни. По нашим расчетам, они пригонят косяк в этом направлении. - С этими словами он протянул царице копье. - Вы присоединитесь к нам, ваше величество?
- Ты снова вводишь меня в искушение, вождь охотников. - Алия взяла копье, чтобы проверить, насколько крепко ее рука сжимает древко, а затем повернулась к слуге Хаваака. - Юва Им Ко, ты сможешь защитить меня со спины?
Слуга на какой-то миг утратил дар речи, но быстро взял себя в руки, улыбнулся и выпрямился.
- Это великая честь для меня, ваше величество.
Царица удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на Хаваака.
- Когда ты подашь мне сигнал, вождь охотников?
- А это опасное занятие? - обратился я к Лан Оте.
- Почему ты об этом спрашиваешь? - отозвалась та.
- Царица попросила прикрывать ее сзади.
- Это непростое занятие, Корвас. - Вместе с другими стражниками Лан Ота выхватила саблю, а все остальные взяли оружие наизготовку. - Мы собираем урожай тиви. Это очень вкусно.
- Лан Ота, ты ведь только что собиралась объяснить мне, почему царице нужно, чтобы кто-то прикрывал ей спину.
- Тиви - очень проворное существо. Пока ты собираешься пронзить копьем одного, другой может подобраться к тебе сзади и слегка пощипать тебя. Вот поэтому-то мы и держимся парами. Охотник обычно вооружен копьем, а его напарник - саблей.
Лан Ота призывно взмахнула саблей, и царские стражники рассыпались среди рыбаков, половина из которых снова повесили сабли себе на пояс и взялись за копья. Лан Ота протянула руку Юве Им Ко.
- Могу я попросить твое копье?
- Сочту за честь, о воин!
Юва метнул ей копье. Лан Ота ловко схватила его и протянула мне, поскольку держала в другой руке саблю.
- Я буду прикрывать твою спину, Корвас!
Лично мне не слишком пришлось по душе предложение оказаться в самой гуще увешанных оружием охотников, какой бы увлекательной ни обещала стать охота. Кроме того, я еще не слишком освоился в скачках на ратиерах. Я посмотрел на оружие, оказавшееся в моей руке. Наконечник был длинный, не менее двух локтей, и заканчивался зловещего вида крючками. Я начал подозревать, что рыбка тиви может оказаться более храброй, чем я себе первоначально представлял.
- Лан Ота! - позвал я, опуская копье. - Как ты думаешь, а мне можно будет остаться здесь и не идти на охоту?
- Конечно, но в таком случае ты пропустишь самое интересное!
Хаваак указал копьем куда-то вперед и сказал:
- Это огни загонщиков!
Я прищурился и с огромным трудом разглядел далекое бледно-зеленоватое свечение. Вскоре оно сделалось ярче, и я увидел огромные черные силуэты на фоне света, приближение которых сопровождалось приглушенными дребезжащими звуками. Тени оказались чудовищными разновидностями каких-то рыб с мясистыми массивными лентами, свисавшими из усеянных зубами плавательных пузырей. Голову каждой чудовищной рыбины венчал целый ряд зазубренных шипов, чем-то напоминавших петушиный гребень, и мне показалось, что их глаза горели красноватым огнем.
- Так это и есть рыбы тиви? Да, Лан Ота?
- Да. Верно. Звуки, которые ты слышишь, издают загонщики. У них в руках камни, и они ударяют ими друг о друга.
- Название «тиви» больше подошло бы для каких-нибудь мелких рыбешек!
Вождь охотников вскинул вверх копье и воскликнул:
- За Чару!
Все остальные последовали его примеру и вскинули вверх кто копье, а кто саблю, и подхватили клич:
- За Чару!
Вспомнив, что Чара - покровитель всех тех, кто вступает в битву с морскими чудовищами, я поздравил себя с тем, что не принял участия в этом безумии, когда Хаваак опустил копье, и весь косяк ратиеров, включая и моего подводного «скакуна», рванул к стремительно приближающемуся к нам ночному кошмару.
Я стал поочередно дергать моего ратиера за плавники, жабры, «усы», каждый раз издавая вопль «Хоа!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69