Внезапно совсем рядом с ним послышался громкий треск и крик Двуногого. Свирепый соба­чий лай превратился в испуганной визг, маленькая собачонка с невиданной скоростью юркнула об­ратно в дыру и исчезла.
Когда шум стих, Львиносвет нехотя пригладил взъерошенную шерсть. Он так расстроился из-за того, что ему не удалось испытать в бою свою силу и мастерство, что вздрогнул от неожиданности, когда Бурый подтолкнул его вперед.
- Лезь скорее! - буркнул старший воин, указывая ушами на вход в гнездо. - Чего ты ждешь?
Остальные коты были уже внутри, на дворе остались только они с Бурым. Протиснувшись в лаз, Львиносвет очутился в небольшой берлоге с прямыми стенами; все его товарищи сбились в кучу на полу и встревоженно поглядывали по сто­ронам. Львиносвет принюхался. Здесь сильно пах­ло котами, а запах Двуногих был очень старым и почти неуловимым.
- Странно, - начал было он. - Почему…
Но незнакомая кошка не обратила на его слова никакого внимания.
- Сюда, - резко приказала она. - Раз уж вы здесь, то познакомьтесь с остальными.
Через сводчатый проход она провела котов в еще одну палатку, оказавшуюся гораздо более просторной. Свет попадал сюда из большого ров­ного отверстия в стене. Львиносвет нерешитель­но шагнул внутрь, и тут же почувствовал сильный кошачий запах. На миг ему показалось, будто он вернулся в свой лагерь после патрулирования. Остролистая прижалась к нему, а Ежевика и Бу­рый вышли вперед и остановились посреди палат­ки. Львиносвет понял, что старшие воины приготовились защищать их, если ситуация выйдет из-под контроля.
«Что ж, я тоже готов к схватке. Если придется прорываться с боем, они могут рассчитывать на меня!»
Ежевика знаком велел патрульным остановиться. И тут Львиносвет увидел коренастого серого кота, сидевшего на узком карнизе прямо под све- ишым отверстием в стене.
Маленькая крапчатая кошечка уютно устроилась рядом с ним, свернувшись калачиком на чем-то, похожем на мягкий камень какого-то неестественно яркого цвета, из тех, что так любят Двуногие. Четверо котят мирно лежали у нее под животом. В другом конце палатки из-под высокой деревянной штуковины Двуногих настороженно выглядывала еще одна кошка.
Львиносвет повернул голову и затаил дыха­ние, узнав черного с белым котика, лежавшего еще на одном мягком камне. Это был тот самый кот, которого они повстречали накануне, и ко- трый с такой скоростью бросился от них на­утек.
- Меня зовут Джинго, - промяукала их спасительница, прежде чем Львиносвет снова обрел дар речи. - А это Гусар, - продолжила она, махнув хвостом на серого кота, сидевшего на выступе. - А кошку с котятами зовут Кра­пинка.
- Привет, - поздоровался Гусар, лениво взмах­нув хвостом. Крапинка еле заметно пошевелила ушами; вид у нее был настороженный, как у всех королев, опасающихся за своих котят.
- А там наш Стручок, - спокойно сказала бу­рая кошка, кивая на кота, притаившегося под де­ревянной штуковиной. - Вылезай, Стручок, ни­кто тебя не обидит. Ну, а с Фрицем, насколько я знаю, вы уже встречались.
Закончив, кошка вскочила на мягкий камень рядом с черно-белым котиком. Тот продолжал ис­пуганно смотреть на котов-воителей, не говоря ни слова.
Ежевика решительно вышел вперед.
- За кого ты нас принял? - прямо спросил он Фрица и, не дождавшись ответа, повернулся к Джинго. - Прошлой ночью, когда мы повстреча­лись, он решил, будто мы имеем какое-то отноше­ние к другому коту, который тоже разговаривал с вами, но принес вам одни неприятности. О ком он говорил?
- Мы больше не доверяем чужакам, - мрачно процедила Джинго. - С тех пор, как познакоми­лись с Солом.
Львиносвет ждал этого ответа, но все равно вздрогнул.
«Мы не ошиблись! Сол побывал здесь».
- Сол? - ощетинил загривок Ежевика. - Зна­чит, вы его знаете?
Джинго кивнула.
- Впервые он появился здесь в прошлую пору Голых Деревьев, но никто не знает, откуда он взялся. Какое-то время он жил на окраине тер­ритории Двуногих, а когда стало холоднее, пере­брался в это заброшенное Гнездо и предложил другим бездомным котам поселиться здесь вме­сте с ним.
- Я был одним из первых, кто пришел сюда, - пискнул Стручок, выползая из-под де­ревянной постройки Двуногих. На свету он ока­зался щуплым стариком с посеребренной вре­менем мордой. - Крапинка и Фриц пришли со мной.
- А мы с Гусаром появились здесь последни­ми, - продолжала Джинго. - Стоило мне услы­шать про котов, обживших пустующий дом, как я сразу же захотела присоединиться к ним.
- Сол стал вашим предводителем? - спросил Львиносвет. В лесу этот длинношерстый одиночка уже пытался прибрать к лапам племя Теней; воз­можно, это была далеко не первая его попытка подчинить себе других котов.
- А он учил вас верить во что-нибудь? - торопливо добавила Остролистая.
Джинго непонимающе захлопала глазами.
- Не совсем… Он говорил, что мы должны жить так, как нам хочется, потому что мы этого заслу­живаем. Он говорил, что жизнь хороша и…
- Но в нашей жизни не было ничего хорошего! - взорвался Стручок. Усевшись посреди пола, он задрал костлявую заднюю лапу и ожесточенно поскреб себя за ухом. - Мы должны были во всем подчиняться Солу и выполнять все его требова­ния! Мы приносили ему еду, собирали перья для его подстилки, а он только ел, да языком чесал. И запугивал нас, уверяя, что без него мы все по­гибнем.
- Неправда, сначала все было не так уж пло­хо, - возразила Джинго. - Ты просто не можешь простить ему того, что случилось потом.
- А с какой стати я должен это прощать? - сердито полыхнул глазами Стручок. - Этот мышеголовый дурень едва не угробил всех нас!
Молчаливый Фриц энергично закивал, но не произнес ни слова.
Львиносвет переглянулся с Остролистой. Его сестра выглядела потрясенной, глаза ее сверкали, а когти безостановочно скребли по деревянному полу.
«В нашем лесу Сол никого не хотел погубить. Неужели Остролистая думает, что это все-таки он убил Уголька?»
Мысли его были прерваны пробуждением чет­верых котят Крапинки. Выбравшись из-под ма­теринского живота, они по очереди спрыгнули с мягкого камня. Крапинка села и стала с тревогой следить за тем, как самый крупный котенок, такой же крапчатый, как она сама, подбирается к Еже­вике.
- Я Попрыгун, - заявил малыш, с любопыт­ством глядя на незнакомого кота. - А тебя как зо­вут? Ты тоже будешь тут жить?
Ежевика отрицательно покачал головой.
- Нет, мы просто проходили мимо и случайно оказались у вас в гостях. Меня зовут Ежевика, - сказал он, и по очереди представил котам всех своих спутников. - Спасибо за помощь, - он с благодарностью кивнул Джинго. - Если бы не ты, собаки порвали бы нас в клочья.
- Мы всегда помогали и будем помогать котам, на которых нападают эти псы, - ответила Джин­го. - Оставайтесь с нами сколько хотите.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69