«Ведь он все знает о пророчестве…»
Глава IV
Под лапами патрульных, бредущих через притихший лес к озеру, похрустывал иней. Коты в молчании пробирались через посеребренный изморозью папоротник, и перед их мордами дрожали облачка пара. Небо над головой Остролистой уже начало светлеть в преддверии рассвета.
Ей казалось, будто с каждым шагом лапы ее примерзают к земле. Ледяные когти мороза пробегали по шкуре, жгучий холод опалял кончики ушей. Голова Остролистой слегка кружилась от голода - после признания Белки она так и не смогла заставить себя проглотить хоть кусочек добычи. Но страстное желание выяснить, что все-таки знает Сол, упрямо гнало ее вперед.
Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, притупляя боль от разлуки с Воробьем.
«Может, и хорошо, что он остался».
Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда.
«Наверное, мы все сошли с ума, решив отправиться в дальний путь в пору Голых Деревьев!»
Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница замедлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, радостно шепнула, подпрыгнв, как расшалившаяся ученица:
- Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был!
- Как же не был? - хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескотню подруги. - Ежевика, Белка и другие коты там уже были.
- Ах, как я им завидую! - не слушая ее, воскликнула Орешница. - Это так волнующе, правда? Подумать только, твои родители первыми отправились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удивительные!
«Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все».
Грозовой отряд уже далеко углубился на территорию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла сильный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру.
Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все напряжены и напуганы.
Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. «Вот что сделала с нами смерть Уголька…»
- А почему все переполошились? - озадаченно спросила Орешница. - Мы же имеем право идти вдоль озера, верно?
Прежде чем Остролистая успела ответить, на вершине холма показалась крупная серая кошка. Несколько мгновений она смотрела на патрульных, а потом бросилась вниз и подбежала к ним.
- Хмуролика! - с явным облегчением воскликнул Ежевика. - Привет!
- Привет, Ежевика, - кивнула глашатая племени Ветра. - Вы ищете Сола?
- Да, - кивнул Уголек. - Мы пока не знаем, имеет ли он отношение к убийству Уголька, но собираемся это выяснить.
- Тогда я должна вам кое-что показать, - сказала Хмуролика и прибавила: - Идите за мной.
Пройдя вдоль берега, она остановилась возле ограды пастбища. В лучах поднимающегося солнца сияла, как гигантская паутина, тонкая металлическая сетка.
- Вот, - прошептала Хмуролика, указывая головой на прореху в сетке и клок длинной рыжей шерсти, приставший к одной из оборванных блестящих нитей.
Ежевика тщательно обнюхал все и обернулся к своим товарищам. Янтарные глаза его были круглыми от изумления.
- Сол!
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Оставленный Солом след живо напомнил ей об этом таинственном коте. Он столько знал, столько предсказал… и все-таки оказался предателем!
- Значит, мы должны идти за ним! - воскликнул Бурый. - Мы на правильном пути!
- Запах не очень свежий, - пробормотал Ежевика, - но и не слишком старый. Сол прошел здесь всего несколько рассветов тому назад!
Хмуролика повернулась к своей территории.
- До свидания. Удачи вам!
- Спасибо, Хмуролика, - тепло ответил Ежевика. - Ты очень помогла нам. Скажи, почему ты это сделала?
Хмуролика задумчиво повела ушами и ответила:
- Я забочусь о безопасности своего племени и хочу, чтобы вы разобрались с этим Солом до того, как он натворит новых бед.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и скрылась за гребнем холма.
- Иными словами, она хочет, чтобы мы перестали подозревать племя Ветра, - процедил Березовик, когда глашатая ушла.
- Возможно, - протянул Ежевика. - Но сейчас нас это не касается, у нас другая задача. Теперь подойдите к ограде, хорошенько обнюхайте шерсть и запомните запах. Потом пойдем дальше.
Поднырнув под изгородь, Ежевика первым двинулся через поле.
Земля здесь была твердой, как камень, а короткая трава хрустела под кошачьими лапами. Вскоре коты подошли к деревянным жилищам, где жили лошади. Остролистая невольно распушилась, учуяв запахи Двуногих, коней и собак, однако кругом все было тихо.
Она ожидала, что Ежевика захочет побыстрее миновать опасное место, но тот остановился возле входа в одно из жилищ.
- Почему мы остановились? - спросила Остроте гая.
- Мы ненадолго, - ответил глашатай. - Просто тут живут одни хорошие коты, и я хотел бы, чтобы Орешница с ними познакомилась. Доброе утро! - тихонько сказал он, просовывая голову в дырку.
Орешница подняла голову, но не успела ни о чем спросить, потому что из темноты вышли два кота. Первым шел серый с белым мускулистый крепыш, а за ним семенила маленькая светленькая кошка.
- Ежевика! - удивленно, но дружелюбно воскликнул кот. - Что ты… и вы все тут делаете? Надеюсь, в вашем племени все благополучно?
- У нас все спокойно, - отозвался Ежевика.
- Кто это? - прошептала Остролистая на ухо Львиносвету.
- Откуда я знаю? - буркнул он.
- Это Дымок и Флосси, - представил Ежевика незнакомцев. - А это Орешница, дочка Ромашки, - сообщил он и знаком поманил к себе молодую воительницу. Та робко подошла к глашатаю и остановилась, растерянно глядя на двух котов. - Орешница, это Дымок… твой отец.
Орешница тихонько мяукнула и вытаращила глаза.
- Ромашка приносила нас сюда, когда мы были маленькими! Папа!
Рванувшись вперед, она прижалась щекой к подбородку Дымка. Тот оглушительно заурчал и вылизал ей ушки.
- Я ужасно скучал по всем вам, - сипло прошептал он.
Обернувшись, он поманил хвостом щуплую кошку.
- Ты помнишь Флосси? Она помогала Ромашке ухаживать за вами, когда вы были совсем маленькими.
Орешница виновато посмотрела на светлошерстую кошку и покачала головой.
- Этого я не помню, зато помню, что видела вас, когда мама приносила нас сюда.
- Как там наша Ромашка? - спросил Дымок у Ежевики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69