Она не сумела скрыть удивления.
- И что вы?..
- За ними будут хорошо смотреть. Сделают их здоровыми и сильными, а
когда выйдет срок, они принесут нам еще еды.
- А как к этому относятся сами женщины?
Он оглянулся через плечо на толпу.
- Они глупые, не рады...
- Еще бы! - Элизабет посмотрела на шестерых присутствующих женщин,
которые держались отдельной группой; мужчины, что стояли к ним ближе
других, трусливо улыбались. - А для чего им понадобились женщины?
- Мы не спрашивали.
- Потому что это ясно и без вопросов, не так ли? - Она повернулась к
Дос Сантосу. - И что теперь будет?
- Люди уже все решили, мы бессильны.
- Но разве это не дикость? Не могут же они всерьез выменивать своих
жен и детей на несколько мешков зерна?
- Нам нужно то, что они предлагают, - вмешался Луис.
- Мы тоже обещали вам продовольствие и врача - он уже в пути...
- Да, конечно, вы обещали. Вы скоро здесь два месяца, а еды вы нам
дали всего ничего, и врач все едет... Эти люди по крайней мере не
обманщики, это видно сразу.
Покинув Элизабет и Дос Сантоса, Луис протиснулся на прежнее место.
Выждав удобный момент, он утвердил сделку голосованием. Женщины в
голосовании не участвовали.
Элизабет провела беспокойную ночь, зато к рассвету ей стало ясно, что
предпринять.
Вчерашний день принес ей множество неожиданностей. По иронии судьбы
единственное событие, которого она инстинктивно ждала, так и не
состоялось. Теперь, когда встречи с Гельвардом виделись ей как бы в новом
измерении, она набралась мужества признаться себе, что внутреннее
беспокойство, погнавшее ее вчера к реке, означало в сущности просто
телесную истому. Ее просто влекло к нему до той самой минуты, пока его
глаза не заволокло пеленой упрямого фанатизма; даже сейчас она все еще не
избавилась от того чувства страха и удивления, которое испытала при крике
Гельварда, раскатившемуся по всему лесу:
- Солнце! Да, солнце! Но какое солнце?
Несомненно, за этой сценой скрывалось что-то, чего она еще не
понимала. Накануне Гельвард вел себя совершенно иначе, как вел бы себя на
его месте любой мужчина: она то и дело улавливала его сдержанный, но
ощутимый зов. И никаких признаков фанатизма - только когда разговор зашел
о конкретных обстоятельствах его и ее жизни, в поведении художника вдруг
наметилась странная перемена.
И эта загадочная компьютерная лента... В радиусе тысячи миль отсюда
был один-единственный компьютер, и Элизабет знала точно, где он установлен
и каким целям служит. Тот компьютер заведомо обходился без бумажной ленты
и не имел ровным счетом никакого отношения к IBM. Впрочем, она слышала об
IBM - это буквосочетание было известно каждому, кто изучал хотя бы азы
компьютерной техники, но последний компьютер этой марки был выпущен еще
задолго до той катастрофы. И если где-нибудь на свете сохранился в целости
хоть один прибор производства IBM, то разве что в музее.
И наконец, навязанная селянам чудовищная сделка... Чего-чего, а
подобного Элизабет и представить себе не могла, - хотя, вспоминая
выражение глаз Луиса после первого разговора с незнакомцами, она поняла,
что старейшина и тогда уже вполне догадывался о форме платежа.
Каким-то образом все это спутано в один клубок. Незнакомцы,
нагрянувшие в селение, несомненно, жители того же таинственного города,
что и Гельвард. Но какая связь между этой сделкой и его безумными
выкриками?
А самое главное - какое ей до всего этого дело? Да, формально
ответственность за благополучие селения возложена на нее и Дос Сантоса.
Месяц назад их даже навестил собственной персоной один из руководителей
лагеря, но в настоящий момент основное внимание начальства было поглощено
восстановлением большой гавани на побережье. Формально Элизабет находилась
в подчинении Дос Сантоса, однако он недалеко ушел от селян: он и был
местным, из тех сотен юношей, которых в срочном порядке рассовали по
теологическим колледжам в надежде вернуть стране хотя бы религию. Религия
издревле пользовалась в этих краях серьезным влиянием, я деятельность
миссионеров почитали наиважнейшей. Но факты упрямо свидетельствовали: на
то, чтобы Дос Сантос завоевал в селении авторитет, уйдут годы и годы,
церковь не стала и еще долго не станет социальным и духовным сердцем
общества, если это вообще когда-либо произойдет. Селяне соглашались
терпеть миссионеров, но не более, а в повседневной жизни считались только
с Луисом да отчасти с ней, медицинской сестрой.
Обратиться за советом в базовый лагерь? Этого еще не доставало!
Лагерем руководили прекрасные, честные ученые, но применять свои знания на
практике было для них внове, и они не способны были спуститься с
академических высот на грешную землю; простые человеческие печали женщин,
которых променяли на еду, оставались выше их понимания. Нет, если
кто-нибудь и мог что-то предпринять, то лишь она сама, на собственный
страх и риск.
Решение далось ей нелегко. Всю долгую душную ночь напролет она только
и занималась тем, что взвешивала все "за" и "против", вероятные опасности
и возможные выгоды. И, как ни кинь, решение оказывалось единственным.
Элизабет поднялась с первыми лучами зари и отправилась к Марии. Надо
было поторапливаться - незнакомцы обещали вернуться, как только рассветет.
Мария уже тоже проснулась, ребенок плакал. Но она, не обращая на него
внимания, набросилась на Элизабет с расспросами о сделке, заключенной
накануне.
- Некогда, - резко перебила ее Элизабет. - Мне нужна одежда.
- Но у тебя такое красивое платье!
- Мне нужна твоя одежда. Что-нибудь, все равно что.
Недоуменно причитая, Мария выложила перед гостьей все свои небогатые
наряды. Платья и юбки были изрядно обветшавшими и, вероятно, никогда не
ведали ни воды, ни мыла. Но это было то, что нужно. Выбрав плохо сшитую
обтрепанную юбку и сероватую мужского покроя рубаху, она тут же напялила
их на себя. Свою одежду и белье она сложила аккуратной стопкой и передала
Марии на хранение.
- Ты теперь выглядишь не лучше наших замарашек!
- Так мне и надо!
Перед уходом она осмотрела ребенка, убедилась, что тот вполне здоров
и попыталась втолковать матери, как ухаживать за малышом изо дня в день.
Мария по своему обыкновению делала вид, что слушает, хотя Элизабет знала,
что та выкинет все из головы, как только наставница шагнет за порог. И в
самом деле - не она ли, Мария, благополучно вырастила уже троих?
Ступая босиком по пыли, Элизабет засомневалась, сойдет ли она за
деревенскую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75