- А что такое Средне-Галактическая империя? Она
охватывает всю Галактику?
- Нет, Джон Гордон. Есть много звездных королевств,
подчас враждующих между собой. Империя - лишь величайшее из
них.
Гордон не смог скрыть разочарования.
- Я надеялся, мир грядущего будет демократическим,
а войны исчезнут.
- Звездные королевства, по сути, демократии, в них
правит народ,- объяснил Вель Квен.- Мы просто даем звучные
титулы своим руководителям.
- Понимаю,- сказал Гордон.- Вроде нашей Англии, там
тоже есть королева.
- Что касается войн,- продолжал Вель Квен,- то с
ними на Земле было покончено. Мы знаем это из истории. Мир и
процветание позволили осуществить первые межзвездные
перелеты. Но нынешние звездные королевства разобщены, как
некогда земные народы. Мы пытаемся их объединить...

-6-
Вель Квен подошел к стене, тронул выключатель. В
воздухе возникла объемная карта Галактики- дискообразный рой
сверкающих искр. Каждая была звездой, их количество
потрясало. Изображение состояло из многих частей, выделенных
цветом.
- Цветные области- это звездные королевства,-
пояснил Вель Квен.- Как видите, зеленая зона
Средне-Галактической империи включает север и центр
Галактики. Солнце и Земля находятся на крайнем севере,
неподалеку от пограничных систем Маркизатов Внешнего
Космоса. Пурпурный пояс к югу от Империи- это Баронства
Геркулеса, великие бароны которых правят независимыми мирами
Скопления Геркулеса. Северо-западнее лежит королевство
Фомальгаут, южнее- королевства Лиры, Лебедя, Полярной и
других созвездий и звезд, большей частью союзных Империи. А
звезды и планеты, погруженные во мрак черного облака на
юго-востоке, образуют Лигу Темных Миров. Это самый сильный и
завистливый враг Империи. Арн Аббас давно уже старается
убедить звездные королевства объединиться и покончить с
враждой и войнами. Но диктатор Лиги Шорр Кан интригует
против этой политики, разжигая сепаратистские настроения.

3. ТАИНСТВЕННЫЕ АГРЕССОРЫ.
Несколько дней Гордон изучал историю мира за
прошедшие 2000 веков. Кассеты мыслезаписей разворачивали
перед ним эпическую сагу о завоевании звезд. Великие
подвиги, ужасные катастрофы в космических туманностях,
жестокие схватки с чуждым нечеловеческим разумом... Земля
была слишком маленькой и далекой, чтобы руководить растущими
владениями Человека. В звездных системах возникали свои
правительства, давшие начало нынешним королевствам.
- Вам, вероятно, хочется увидеть, как выглядит
теперь Земля,- сказал однажды Вель Квен.- Станьте-ка на эту
пластину.
Он стоял на большом кварцевом диске, одном из двух,
вмонтированных в пол. Гордон встал рядом.
- Это телестерео, оно действует практически
мгновенно на любом расстоянии,- пояснил Вель Квен и положил
палец на переключатель.- Ньюар, величайший город Земли.
Правда, он гораздо скромнее многих звездных столиц...
И вдруг Гордон очутился совсем в другом месте. Он
знал, что находится в лаборатории, но одновременно стоял на
таком же кварцевом диске на вершине другой башни, очень
высокой, и под ним расстилался огромный прекрасный город.
Кругом белели исполинские террасированные пирамиды. На
террасах цвели сады. Кое-где из зелени выступали красочные
беседки, под деревьями гуляли люди. Далеко на горизонте
виднелся космопорт, там рядами стояли звездолеты. Среди них
возвышалось несколько грозных боевых кораблей, украшенных
изображением кометы- эмблемой Империи.
Внезапно вся эта картина исчезла. Выключив
телестерео, Вель Квен кинулся к окну. Гордон последовал за
ним и увидел стройный сверкающий аппарат, быстро
спускающийся к башне.
- Корабль! - вскричал старый ученый.- Не понимаю.
Это крейсер - разведчик, но на нем нет эмблемы. Тут что-то
не так!
Сверкающий корабль уже приземлился в сотне метров

-7-
от них. Люк распахнулся. Десятка два людей в серых мундирах
и шлемах, сжимая в руках длинноствольные пистолеты, бежали к
башне.
- Это форма Империи, но их не должно быть здесь...-
На морщинистом лице Вель Квена читались удивление и тревога.
- Надо уведомить Ньюар!
Снизу послышался громкий треск.
- Они ломятся в дверь! Скорее! Джон Гордон,
берите...
Гордон так и не узнал, что хотел ему сказать Вель
Квен, ибо в этот момент нападавшие ворвались в комнату. Лица
у них были бесцветные, неестественно бледные.
- Солдаты Лиги!- вскричал старик и кинулся к
телестерео. Главарь агрессоров поднял пистолет. Крохотная
пулька вонзилась в спину Вель Квену и взорвалась. Тот упал
как подкошенный. С яростным воплем Гордон ринулся вперед.
- Не стрелять, это Зарт Арн!- крикнул офицер.-
Взять живым!
Гордон угодил кулаком кому-то в лицо, но его уже
схватили, скрутили за спиной руки. Противников было слишком
много.
- Принц Зарт! - обратился к нему бледный офицер.- Я
сожалею, что так вышло с вашим коллегой. Но он собирался
вызвать помощь, а о нашем появлении никто не должен
подозревать.
- Что это значит? - гневно спросил Гордон.- Кто вы
такие?
- Мы из облака,- ответил офицер.- Не волнуйтесь,
принц, вы в безопасности. Мы пришли, чтобы доставить вас к
Шорр Кану.
Шорр Кан - диктатор Лиги Темных Миров! Они хотят
похитить Зарт Арна! Настоящий принц не мог предвидеть такое,
когда замышлял обмен телами и душами.
- Я не пойду с вами!- крикнул Гордон.- Я останусь
на Земле!
- Придется применить силу,- сказал офицер.- Эй,
тащите его!

4. АУДИЕНЦИЯ ПО ТЕЛЕСТЕРЕО.
В комнату вбежал еще один бледнолицый солдат.
- Тревога! Сюда приближаются три космических
крейсера!
- Патруль Империи!- взвизгнул офицер Лиги.-
Скорее!
Воспользовавшись замешательством, Гордон вырвался
из рук противников. Схватил какой-то тяжелый металлический
предмет и яростно отбивался. У него было то преимущество,
что им он требовался живой и невридимый, ему же церемониться
было необязательно. Двое повалились от его свирепых ударов,
но остальные снова скрутили его и вырвали из рук
импровизированное оружие.
- Теперь к кораблю!- крикнул, задыхаясь, бледный
офицер Лиги. Четверо солдат потащили Гордона вниз по
лестнице, выволокли на морозный воздух. До корабля
оставалось совсем немного, когда торчащие из его бортов
грозные стволы орудий повернулись к небу и открыли огонь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35